Revisado por Somer Anderson, la desigualdad de ingresos es consistentemente un tema importante en las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Las cifras del coeficiente de Gini han situado a Estados Unidos como uno de los peores lugares en cuanto a igualdad de ingresos entre las economías desarrolladas durante muchos años, y este problema solo está empeorando.

¿Qué Sucedió con la Desigualdad de Ingresos en Estados Unidos?

Con una serie de males sociales, como la esclavitud, los problemas de inmigración y los campos de internamiento japoneses, correlacionados con altos niveles de desigualdad de ingresos, es crucial para Estados Unidos encontrar la manera de reducir esta desigualdad. Afortunadamente, la historia nos proporciona una guía útil sobre políticas que pueden implementarse para ayudar en ese objetivo. Una breve historia de la desigualdad de ingresos en Estados Unidos desde principios del siglo XX hasta la actualidad muestra que el nivel de desigualdad de ingresos en la nación ha sido sustancialmente afectado por las políticas gubernamentales relacionadas con la tributación y el trabajo.

¿Por Qué es Importante Reducir la Desigualdad de Ingresos?

La desigualdad de ingresos ha sido durante mucho tiempo un problema significativo en Estados Unidos, con un gran porcentaje de riqueza yendo a un pequeño porcentaje de la población. La desigualdad de ingresos ha estado correlacionada con mayores niveles de crimen, estrés y enfermedades mentales. Los males sociales históricos, como la esclavitud, los problemas de inmigración y los campos de internamiento japoneses, están correlacionados con altos niveles de desigualdad de ingresos. Es imperativo que las políticas gubernamentales futuras brinden oportunidades a aquellos con menos recursos para cerrar la brecha de desigualdad de ingresos.

¿Cómo Se Mide la Desigualdad de Ingresos?

La desigualdad de ingresos se mide mediante el índice de Gini, la participación en los ingresos agregados de cada quintil, así como mediante estimaciones de las razones de los percentiles de ingresos, que incluyen el índice de Theil, la desviación logarítmica media de los ingresos (MLD) y la medida de Atkinson.

¿Por Qué es un Problema la Desigualdad de Ingresos?

La desigualdad de ingresos es un problema porque otorga poder a los ricos, lo que resulta en poca o ninguna movilidad social o económica para grandes sectores de la población. Puede dar lugar a un mayor costo de vida para muchos, mayor dificultad y aumentos en la criminalidad, enfermedades mentales y agitación social.

¿Qué Causa la Desigualdad de Ingresos?

La desigualdad de ingresos es causada por una variedad de factores, incluida la segregación racial histórica, políticas gubernamentales, un salario mínimo estancado, externalización, globalización, cambios en la tecnología y la disminución del poder de los sindicatos laborales.

En 1915, un estadístico llamado Willford I. King expresó su preocupación por el hecho de que aproximadamente el 15% de los ingresos de Estados Unidos fueran a parar al 1% más rico de la nación. Un estudio más reciente de Thomas Piketty y Emmanuel Saez estima que, en 1913, aproximadamente el 18% de los ingresos fue al 1% más rico.

Quizás no sea sorprendente entonces que el impuesto sobre la renta actual de Estados Unidos se introdujera por primera vez en 1913. Fuertemente defendido por partidos agrarios y populistas, el impuesto sobre la renta se introdujo bajo el pretexto de equidad, justicia y equidad. Un demócrata de Oklahoma, William H. Murray, afirmó: “El propósito de este impuesto no es más que gravar un tributo sobre esa riqueza excedente que requiere gastos adicionales, y al hacerlo, no es más que administrar justicia imparcial”.

Aunque existía una exención fiscal personal de $3,000 incluida en la ley del impuesto sobre la renta que se aprobó, asegurando que solo los más ricos estarían sujetos a tributación, el nuevo impuesto sobre la renta hizo poco para nivelar el campo de juego entre ricos y pobres.

Nunca hubo intención de utilizarlo para redistribuir la riqueza; en cambio, se usó para compensar las pérdidas de ingresos al reducir aranceles excesivamente altos, de los que los ricos eran los principales beneficiarios. Por lo tanto, el impuesto sobre la renta fue más equitativo en el sentido de que a los ricos ya no se les permitía recibir su almuerzo gratis, sino que debían comenzar a contribuir con su parte justa a los ingresos gubernamentales.

El nuevo impuesto sobre la renta hizo poco para poner un límite a los ingresos, como se evidenció por la baja tasa de impuestos marginales máxima del 7% sobre ingresos superiores a $500,000, que en dólares ajustados por la inflación de 2023 equivale a aproximadamente $14.7 millones. La desigualdad de ingresos continuó aumentando hasta 1916, el mismo año en que la tasa de impuestos marginales más alta se elevó al 15%. La tasa superior fue cambiada posteriormente en 1917 y 1918, alcanzando un máximo del 77% sobre ingresos superiores a $1,000,000.

Interesantemente, después de alcanzar un pico en 1916, la participación del 1% más rico en los ingresos comenzó a disminuir, alcanzando un mínimo de alrededor del 15% de los ingresos totales en 1923. Después de 1923, la desigualdad de ingresos comenzó a aumentar nuevamente, alcanzando un nuevo pico en 1928, justo antes del colapso que marcaría el inicio de la Gran Depresión, con el 1% más rico poseyendo el 21.3% de todos los ingresos. No es sorprendente que este aumento de la desigualdad de ingresos también se correlacionó estrechamente con una reducción en las tasas impositivas marginales superiores a partir de 1921, con la tasa superior cayendo al 25% sobre ingresos superiores a $100,000 en 1925.

¿Cuándo se Dio el Gran Acercamiento?

En cuanto a la relación entre las tasas impositivas marginales y la desigualdad de ingresos, es interesante señalar que a principios del siglo XX, la membresía total en sindicatos en Estados Unidos era de aproximadamente el 10% de la fuerza laboral. Aunque este número aumentó durante la Primera Guerra Mundial, alcanzando casi el 20% al final de la guerra, los movimientos anti-sindicales de la década de 1920 eliminaron la mayor parte de estos avances en la membresía.

La esclavitud en Estados Unidos tiene una relación directa con la desigualdad de ingresos actual. Existe una relación inter-estatal entre el coeficiente de Gini de la desigualdad de tierras en 1860 y el coeficiente de Gini de la desigualdad de ingresos en 2000. La relación es fuerte, subrayando el impacto del uso pasad de esclavos en la desigualdad económica actual.

¿Qué Sucedió Durante la Gran Depresión y la Gran Compresión?

Aunque la Gran Depresión sirvió para reducir la desigualdad de ingresos, también diezmó los ingresos totales, lo que llevó a un alto desempleo y dificultades. Esto dejó a los trabajadores sin mucho que perder, lo que llevó a una presión organizada para reformas políticas. Además, los intereses empresariales progresistas creían que parte de la crisis económica y la incapacidad para recuperarse se debía al menos en parte a una demanda agregada menos que óptima como resultado de salarios e ingresos bajos. Estos factores combinados proporcionarían un clima fértil para las reformas progresistas promulgadas por el New Deal.

El New Deal allanó el camino para un aumento en la membresía sindical y mejores derechos laborales. En las tres décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, hasta principios de la década de 1970, la compensación mediana aumentó y la productividad laboral aproximadamente se duplicó, incrementando la prosperidad total mientras se aseguraba que se compartiera de manera más equitativa.

Además, durante la Gran Depresión, las tasas impositivas marginales aumentaron. Para 1944, la tasa impositiva marginal más alta era del 94% sobre todos los ingresos superiores a $200,000. Una tasa tan alta actúa como un límite a los ingresos porque desalienta a las personas a negociar ingresos adicionales por encima de la tasa a la que se aplicaría el impuesto y desalienta a las empresas a ofrecer tales ingresos. La tasa impositiva marginal más alta permanecería alta durante casi cuatro décadas, cayendo al 70% en 1965 y posteriormente al 50% en 1982.

Significativamente, durante la Gran Depresión, la desigualdad de ingresos disminuyó desde su pico y fue relativamente estable, con el 1% más rico tomando aproximadamente el 15% de los ingresos totales entre 1930 y 1941. Entre 1942 y 1952, la participación del 1% más rico en los ingresos bajó al 10% del total de ingresos, antes de estabilizarse en alrededor del 8% al 9% durante casi tres décadas. Este período de compresión de ingresos ha sido acertadamente llamado la Gran Compresión.

En 1942, se estableció el Programa de Trabajo Agrícola Mexicano, llamado el Programa Bracero. Fue hecho por orden ejecutiva. El programa permitió que millones de hombres mexicanos obtuvieran contratos de trabajo a corto plazo y trabajaran legalmente en Estados Unidos.

Con el tiempo, la prosperidad compartida de las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial llegaría a su fin durante la década de 1970, una década caracterizada por un crecimiento lento, alto desempleo y alta inflación. Esta situación económica desastrosa proporcionó el impulso para nuevas políticas que prometían estimular un mayor crecimiento económico.

La disminución en la membresía de sindicatos y la reducción de las tasas impositivas marginales coinciden aproximadamente con los aumentos actuales en la desigualdad de ingresos, que se ha denominado la Gran Divergencia. En 1976, el 1% más rico poseía aproximadamente el 8% de los ingresos totales. Este porcentaje ha ido en aumento desde entonces, alcanzando cerca del 32% a fines de 2021. A partir de 2024, el 1% más rico posee un impresionante 28.3% de los ingresos totales.

¿Cuáles Son los Países con Mayor Desigualdad de Ingresos?

Los países con la mayor desigualdad de ingresos son Sudáfrica, Namibia, Colombia, Eswatini y Hong Kong.

Conclusión

La historia puede ser una guía útil para el presente. Lejos de aceptar la situación económica actual como inevitable, una breve historia de la desigualdad de ingresos en Estados Unidos es evidencia de que los gobiernos pueden inclinar el equilibrio de compensación económica implementando políticas que ponen a grupos étnicos y raciales en desventajas económicas que continúan teniendo un impacto duradero durante generaciones, basadas en los climas político y social de la época.