El flujo de efectivo libre (FCF) es el dinero que queda después de que una empresa paga sus gastos operativos diarios y gastos de capital. Conocer el flujo de efectivo libre de una empresa puede dar una idea de su salud financiera.

¿Qué es el Flujo de Efectivo Libre (FCF)?

El flujo de efectivo libre es el efectivo que una empresa genera después de tener en cuenta las salidas de efectivo que respaldan sus operaciones y mantienen sus activos de capital. En otras palabras, es el efectivo restante después de que una empresa paga sus gastos operativos y gastos de capital.

El FCF es el dinero que queda después de pagar artículos como nóminas, alquileres e impuestos, y una empresa puede usarlo a su conveniencia. Saber cómo calcular el flujo de efectivo libre y analizarlo ayudará a una empresa con su gestión de efectivo. El cálculo del FCF también proporcionará a los inversores información sobre las finanzas de una empresa, ayudándoles a tomar mejores decisiones de inversión, y puede calcularse fácilmente utilizando Excel u otro software de hoja de cálculo.

El flujo de efectivo libre es una medida importante porque muestra lo eficiente que es una empresa para generar efectivo. Los inversores utilizan el flujo de efectivo libre para medir si una empresa podría tener suficiente efectivo para dividendos o recompras de acciones. Además, cuanto más flujo de efectivo libre tenga una empresa, mejor posicionada estará para pagar deudas y perseguir oportunidades que puedan mejorar su negocio, convirtiéndola en una opción atractiva para los inversores.

¿Cómo Calcular el Flujo de Efectivo Libre (FCF)?

Hay varios métodos para calcular el flujo de efectivo libre porque no todas las empresas tienen los mismos estados financieros. Independientemente del método utilizado, el número final debería ser el mismo dados los datos que una empresa proporciona.

Usando el Flujo de Efectivo Operativo

Usar el flujo de efectivo operativo para calcular el flujo de efectivo libre es el método más común porque es el más simple y utiliza dos números que se encuentran fácilmente en los estados financieros: el flujo de efectivo operativo y los gastos de capital. Para calcular el FCF, localiza el ítem “flujo de efectivo de operaciones” (también conocido como flujo de efectivo operativo o efectivo neto de actividades operativas) en el estado de flujo de efectivo y resta los gastos de capital.

La fórmula es:

Flujo de Efectivo Libre = Flujo de Efectivo Operativo − Gastos de Capital

Usando los Ingresos por Ventas

Utilizar los ingresos por ventas se centra en los ingresos que una empresa genera a través de su negocio y luego resta los costos asociados con la generación de esos ingresos. Este método utiliza el estado de resultados y el balance como fuente de información. Para calcular el FCF, localiza las ventas o ingresos en el estado de resultados, resta la suma de impuestos y todos los costos operativos (listados como gastos operativos), que incluyen elementos como el costo de bienes vendidos (COGS) y los costos de ventas, generales y administrativos (SG&A).

Finalmente, resta las inversiones necesarias en capital operativo, también conocidas como inversión neta en capital operativo, que se deriva del balance.

La fórmula es:

Flujo de Efectivo Libre = Ingresos por Ventas − (Costos Operativos + Impuestos ) − Inversiones Necesarias en Capital Operativo

Usando los Beneficios Netos de Operación

Para calcular el flujo de efectivo libre utilizando los beneficios netos de operación después de impuestos (NOPATs) es similar al cálculo utilizando los ingresos por ventas, pero se utiliza el ingreso operativo.

La fórmula es:

Flujo de Efectivo Libre = Beneficio Neto de Operación Después de Impuestos − Inversión Neta en Capital Operativo

La fórmula para la inversión neta en capital operativo es la misma que se describe anteriormente.

Usando la Amortización y la Depreciación

Para calcular el flujo de efectivo libre de otra manera, localiza el estado de resultados, el balance y el estado de flujo de efectivo. Comienza con el beneficio neto y agrega los cargos por depreciación y amortización. Haz un ajuste adicional por los cambios en el capital de trabajo, que se hace restando los pasivos corrientes de los activos corrientes. Luego resta el gasto de capital (o el gasto en plantas y equipamiento):

Flujo de Efectivo Libre = Beneficio neto más depreciación / amortización menos cambio en capital de trabajo menos gasto de capital

Podría parecer extraño agregar de nuevo la depreciación/amortización ya que representa el gasto de capital. El razonamiento detrás del ajuste es que el flujo de efectivo libre está destinado a medir el dinero que se está gastando en este momento, no transacciones que ocurrieron en el pasado. Esto hace que el FCF sea un instrumento útil para identificar compañías en crecimiento con altos costos iniciales, que pueden impactar en las ganancias ahora pero tienen el potencial de dar frutos más adelante.

Ejemplo de Cálculo de Flujo de Efectivo Libre

Usemos la tienda por departamentos Macy’s (M) para ilustrar cómo calcular el flujo de efectivo libre.

El estado de flujo de efectivo de Macy’s para el año fiscal 2022, según el informe 10-K de la compañía, indica:

  • Flujo de efectivo por actividades operativas de $1.615 mil millones
  • Gastos de capital de $1.169 mil millones

Para calcular el flujo de efectivo libre, restamos los gastos de capital del flujo de efectivo por operaciones:

$1.615B – $1.169B = $0.446B, o $446 millones

Podemos ver que Macy’s tiene $446 millones en flujo de efectivo libre, que se puede utilizar para pagar dividendos, expandir operaciones y desapalancar su balance (en otras palabras, reducir deuda).

Nota: Desde 2020 hasta ahora, los gastos de capital de Macy’s han estado aumentando debido a su crecimiento en tiendas, mientras que su flujo de efectivo operativo ha estado disminuyendo, lo que resulta en flujos de efectivo libre decrecientes.

¿Qué Puede Decirte el Flujo de Efectivo Libre?

Los crecientes flujos de efectivo libre suelen ser un preludio de mayores ganancias. Las empresas que experimentan un FCF creciente, ya sea debido a un crecimiento de ingresos, mejoras de eficiencia, reducción de costos, recompras de acciones, distribución de dividendos o eliminación de deuda, pueden recompensar a los inversores en el futuro. Es por eso que muchos inversores valoran el FCF como una medida de valor. Cuando el precio de las acciones de una firma es bajo y el flujo de efectivo libre está aumentando, las probabilidades son altas de que las ganancias y el valor de las acciones estén en camino de aumentar pronto.

Por el contrario, un FCF decreciente podría señalar que las empresas no pueden sostener el crecimiento de las ganancias. Un FCF insuficiente para el crecimiento de las ganancias puede obligar a las empresas a aumentar los niveles de deuda o no tener la liquidez para mantenerse en el negocio.

Dicho esto, un FCF decreciente no necesariamente es algo malo, especialmente si los aumentos en los gastos de capital se utilizan para invertir en el crecimiento de la empresa, lo que podría aumentar los ingresos y las utilidades en el futuro.

Ventajas y Desventajas del Flujo de Efectivo Libre

Pros:

  • Proporciona información sobre la salud financiera de una empresa
  • Muestra que una empresa puede pagar sus deudas
  • Puede indicar un crecimiento futuro

Contras:

  • Los gastos de capital pueden variar considerablemente de un año a otro
  • Un FCF alto puede disfrazar la falta de inversión en activos o equipamiento

En general, el flujo de efectivo libre es una métrica que los inversores utilizan para ayudar a analizar la salud financiera de una empresa. Examina cuánto efectivo queda después de pagar los gastos operativos y los gastos de capital. En general, cuanto mayor sea el flujo de efectivo libre, más saludable estará una empresa y en una mejor posición para pagar dividendos, reducir deuda y contribuir al crecimiento.

El flujo de efectivo libre es una de muchas métricas financieras que los inversores utilizan para analizar la salud de una empresa. Otras métricas que los inversores pueden utilizar incluyen el retorno de la inversión (ROI), la ratio rápida, la ratio de deuda a capital (D/E) y las ganancias por acción (EPS).