Al abrir un periódico, es muy probable que encuentres una noticia sobre el precio del petróleo subiendo o bajando. Para el consumidor promedio, es fácil tener la impresión de que existe un único mercado mundial para esta fuente de energía crucial. Sin embargo, no es así. La calidad del petróleo crudo varía en todo el mundo, dependiendo de su procedencia. Por lo tanto, existen diferentes clasificaciones de petróleo crudo, cada una de las cuales sirve como un punto de referencia financiero diferente para esta sustancia.

Las diferencias en el petróleo crudo

Existen diferentes tipos de petróleo crudo, el líquido espeso sin procesar que los perforadores extraen de debajo de la tierra, y algunos son más deseables que otros. Por ejemplo, es más fácil para los refinadores producir gasolina y diésel a partir de petróleo crudo de bajo contenido de azufre o “dulce”, que del petróleo con altas concentraciones de azufre. El crudo de baja densidad o “ligero” es generalmente más favorable que la variedad de alta densidad por la misma razón.

De dónde proviene el petróleo también marca una diferencia si eres un comprador. Cuanto menos costoso sea entregar el producto, más barato será para el consumidor. Desde el punto de vista del transporte, el petróleo extraído en el mar tiene ciertas ventajas sobre las fuentes terrestres, que dependen de la capacidad de los oleoductos.

Debido a estos factores, los compradores de petróleo crudo, junto con los especuladores, necesitan una forma fácil de valorar la mercancía en función de su calidad y ubicación. Medidores como Brent, WTI y Dubái cumplen este propósito importante. Cuando los refinadores compran un contrato de Brent, tienen una idea sólida de la calidad del petróleo y de su origen. Hoy en día, gran parte del comercio global se lleva a cabo en el mercado de futuros, con cada contrato vinculado a una cierta categoría de petróleo.

Las principales referencias

Existen docenas de diferentes puntos de referencia para el petróleo, cada uno de ellos representa petróleo crudo de una parte particular del mundo. Sin embargo, los precios de la mayoría de ellos están vinculados a alguno de los siguientes tres puntos de referencia principales:

  • Brent Crude se refiere al petróleo de cinco campos diferentes en el Mar del Norte: Brent, Forties, Oseberg, Ekofisk y Troll. Este petróleo es ligero y dulce, lo que lo hace ideal para la refinación de combustible diésel, gasolina y otros productos de alta demanda. Además, al ser trasportado por agua, es fácil enviarlo a lugares distantes.
  • West Texas Intermediate (WTI) se refiere al petróleo extraído de pozos en Estados Unidos, principalmente Texas, Dakota del Norte y Louisiana, y es enviado a través de un oleoducto a Cushing, Oklahoma. Aunque es relativamente caro enviarlo a ciertas partes del mundo debido a su ubicación, el petróleo en sí mismo es muy ligero y muy dulce, lo que lo hace ideal para la refinación de gasolina. WTI sigue siendo el principal punto de referencia para el petróleo consumido en Estados Unidos.
  • Dubái es un crudo de Oriente Medio que sirve como referencia para un petróleo ligeramente de menor calidad que el WTI o el Brent. Este crudo es un producto “cesta” que incluye crudo de Dubái, Omán y Upper Zakum. Es más pesado y tiene un mayor contenido de azufre, lo que lo clasifica como “amargo”. Dubái es la principal referencia para el petróleo del Golfo Pérsico entregado al mercado asiático.

La importancia del mercado de derivados y futuros de petróleo crudo

En la década de 1970, después de la crisis del petróleo, los refinadores y los compradores gubernamentales comenzaron a buscar una forma de minimizar el riesgo de aumentos repentinos en los precios. La solución llegó en forma de futuros del petróleo crudo, que están vinculados a un crudo de referencia específico. Con los futuros, los compradores pueden fijar el precio de una mercancía varios meses, e incluso años, por adelantado. Si el precio del crudo de referencia sube significativamente, el comprador sale mejor con el contrato de futuros. Muchos futuros se liquidan en efectivo, aunque algunos permiten la entrega física de la mercancía.

Además de los futuros, los participantes del mercado también pueden invertir en opciones vinculadas a un punto de referencia específico del petróleo crudo. Estos derivados también son una forma importante de ayudar a mitigar el riesgo de precios. Si el valor de un marcador de crudo específico se dispara, el propietario de una opción de compra tendría el derecho, pero no la obligación, de comprar un número específico de barriles a un precio preestablecido.

Sin embargo, no todos los futuros o opciones ligados a un punto de referencia del crudo se usan con fines de cobertura. Los especuladores también son actores importantes en el mercado, apostando que los cambios en la oferta o la demanda impulsarán el precio de ciertos productos de petróleo crudo al alza o a la baja. Los inversores también pueden apostar por la diferencia, o diferencia, entre dos puntos de referencia. Los participantes generalmente analizan los fundamentos de una fuente de petróleo específica y especulan si la brecha entre dos marcadores se ampliará o se cerrará. Estas “opciones de diferencias” también están disponibles en las principales bolsas de valores.

La negociación tiende a ser particularmente intensa cuando uno de los dos puntos de referencia experimenta una volatilidad inusual. Por ejemplo, las opciones de diferencia NYMEX WTI-Brent en CME Globex experimentaron un volumen de negociación récord de 2011 a 2013 después de que un exceso de petróleo crudo en Estados Unidos enviara los precios de WTI en caída libre en comparación con Brent.

¿Qué se produce a partir del petróleo crudo?

Los diferentes productos que se obtienen del petróleo crudo incluyen queroseno, diésel, gasolina, combustible de aviación, gas licuado del petróleo (GLP), fuelóleo pesado, materias primas para la industria petroquímica, solventes y lubricantes.

¿Cuál es la diferencia entre Brent y WTI?

La diferencia entre el petróleo crudo Brent y WTI está en su procedencia y composición. Brent proviene del Mar del Norte y WTI proviene de Estados Unidos, principalmente de Texas, Dakota del Norte y Louisiana. Además, su contenido de azufre es diferente, lo que determina si uno es más dulce que el otro. El WTI tiene menos azufre que el Brent, lo que lo hace más dulce y, por lo tanto, más fácil de refinar.

¿El petróleo de Arabia Saudita es Brent o WTI?

El petróleo de Arabia Saudita no es ni Brent ni WTI. Utiliza el punto de referencia de Dubái/Omán para fijar el precio de su petróleo, pero sus yacimientos no provienen de los campos de Dubái/Omán.

En resumen, el mercado de petróleo crudo es increíblemente diverso, con la calidad y la ubicación original del petróleo teniendo un gran impacto en el precio. Debido a que son relativamente estables, la mayoría de los precios del petróleo crudo en todo el mundo están vinculados a los puntos de referencia de Brent, WTI o Dubái.