El mundo empresarial está lleno de conflictos de interés que suelen surgir cuando las personas o entidades priorizan sus intereses personales en lugar de cumplir con sus responsabilidades profesionales. En pocas palabras, un conflicto de interés surge cuando alguien pone su beneficio personal por encima de sus obligaciones hacia la corporación. Un tipo de conflicto común es el problema de agencia, que implica tanto a los agentes de una empresa como a sus propietarios. Sigue leyendo para conocer más sobre los conceptos básicos del problema de agencia y dos de los escándalos más famosos de este tipo.

¿Qué es el Problema de Agencia?

El problema de agencia es un conflicto de interés que ocurre cuando los agentes no representan completamente los mejores intereses de los propietarios. Los propietarios contratan a agentes para que representen sus intereses y actúen en su nombre. En el mundo empresarial, esta relación se representa generalmente por el equipo directivo de una compañía y los accionistas de la corporación. En otros casos, el agente puede ser el director de una firma de inversión mientras que los inversionistas son los propietarios.

Los problemas de agencia son comunes en relaciones fiduciarias, incluidas aquellas entre fiduciarios y beneficiarios, y miembros del consejo y accionistas.

Los inversores se benefician del éxito de una corporación y esperan que los empleados ejecutivos persigan el mejor interés de los accionistas. Los líderes de la empresa no necesariamente tienen los mismos intereses que los accionistas. Aunque pueden estar motivados por el éxito de la empresa, la motivación suele ser diferente: principalmente su ingreso. Mientras más exitosa sea la empresa, más probable es que ganen.

Estos agentes o empleados, desde trabajadores de base hasta ejecutivos corporativos, pueden potencialmente tergiversar a la empresa y actuar de maneras descritas por el problema principal-agente, que se puede observar en situaciones diarias en el sector financiero, así como en otras industrias, incluido el mundo legal.

El Escándalo de Enron

Un ejemplo particularmente famoso del problema de agencia es el de Enron. Los directores de Enron tenían la obligación legal de proteger y promover los intereses de los inversionistas, pero tenían pocas otros incentivos para hacerlo. Muchos analistas creen que la junta directiva de la compañía no cumplió con su papel regulador en la empresa y rechazó sus responsabilidades de supervisión, lo que llevó a la compañía a incurrir en actividades ilegales. La empresa quebró tras un escándalo contable que resultó en miles de millones de dólares en pérdidas.

En un momento, Enron fue una de las compañías más grandes de los Estados Unidos. A pesar de ser una empresa de varios miles de millones de dólares, Enron comenzó a perder dinero en 1997 y acumuló una gran cantidad de deudas. Temiendo una caída en los precios de las acciones, el equipo directivo de Enron ocultó las pérdidas presentándolas de manera engañosa a través de trucos contables, principalmente vehículos de propósito especial, lo que resultó en estados financieros confusos.

Los problemas comenzaron a salir a la luz en 2001. Surgieron dudas sobre si la empresa estaba sobrevalorada, lo que llevó a una caída en los precios de las acciones de más de $90 a menos de $1. La empresa terminó declarándose en quiebra en diciembre de 2001 y se presentaron cargos criminales contra varios actores clave de Enron, incluidos el ex director ejecutivo Kenneth Lay, el ex director financiero Andrew Fastow y Jeffrey Skilling, quien fue nombrado director ejecutivo en febrero de 2001 pero renunció seis meses después.

El Esquema Ponzi de Bernie Madoff

Los esquemas Ponzi representan muchos de los ejemplos más conocidos del problema de agencia. La teoría de agencia afirma que la falta de supervisión y alineación de incentivos contribuyen en gran medida a estos problemas. Muchos inversores caen en esquemas Ponzi pensando que al sacar la gestión de fondos fuera de una institución bancaria tradicional reducen las tarifas y ahorran dinero.

Algunos esquemas Ponzi simplemente se aprovechan de las sospechas y temores de los consumidores sobre la industria bancaria, a pesar de que las instituciones financieras establecidas reducen el riesgo al proporcionar supervisión y hacer cumplir prácticas legales. Estas inversiones crean un entorno en el que el consumidor no puede asegurarse adecuadamente de que el agente esté actuando en el mejor interés del principal. Muchos ejemplos del problema de agencia ocurren lejos del ojo vigilante de los reguladores y suelen perpetrarse contra inversores en situaciones en las que la supervisión es limitada o completamente inexistente.

El fraude de Bernie Madoff probablemente sea uno de los ejemplos más notables de un esquema Ponzi. Madoff creó un negocio ficticio elaborado que finalmente costó a los inversores casi $65 mil millones en 2009. Sin embargo, no es fácil determinar cuándo Madoff comenzó a defraudar a sus inversores. Los rendimientos que prometió a sus inversionistas eran más altos que lo que ofrecían la mayoría de las firmas de inversión y los bancos en ese momento. Eran tan prometedores que casi todos sus inversores hicieron la vista gorda. Madoff colocaba su dinero en una cuenta bancaria y financiaba solicitudes de reembolso con dinero recién invertido.

Su esquema se desentrañó cuando ya no podía pagar a sus inversores y lo confesó. Eventualmente, Madoff fue acusado y condenado por sus acciones. Fue sentenciado a cumplir una condena de 150 años de prisión y murió tras las rejas a la edad de 82 años en abril de 2021.