Revisado por Charlene Rhinehart. Confirmado por David Rubin. El balance general, el estado de resultados y el estado de flujos de efectivo son fundamentales para la presentación de informes financieros de cualquier empresa. Las empresas públicas se consideran que tienen un estándar más alto debido a su mandato de cumplir con los Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados (PCGA), pero eso no ha impedido que varias empresas a lo largo de la historia maquillen sus libros para mostrar resultados mucho mejores en muchas categorías. Enron, WorldCom y Lehman Brothers son algunos de los casos más conocidos de fraude, pero hay otros.

¿Qué Sucede con la Contabilidad Creativa?

En general, la contabilidad creativa puede adoptar muchas formas y manifestarse de diferentes maneras. Es importante tener en cuenta que ciertos vacíos legales pueden ayudar a una empresa a presentar informes financieros de manera positiva a su favor de manera legal. En el balance general, detectar prácticas de contabilidad creativa puede desglosarse en tres categorías para el análisis: activos, pasivos y patrimonio. El balance general está estrechamente relacionado con el estado de resultados, donde los problemas con los ingresos de activos y/o los gastos de pasivos pueden ayudar a crear ingresos inflados o gastos subestimados que resultan en un mayor ingreso neto y, además, un mayor nivel de utilidades retenidas vinculadas al balance general. Aquí exploraremos algunas de las formas en que cada una de las tres categorías del balance general puede ser manipulada. Sin embargo, es importante tener en cuenta que cualquier escenario que involucre la sobrestimación ilegal de activos, la subestimación de pasivos o la subestimación general o sobreestimación del patrimonio de los accionistas puede ofrecer beneficios a corto plazo, pero cuando se detectan, tendrán consecuencias negativas.

Por Qué Mejorar el Balance General

Las empresas que manipulan su balance general a menudo buscan aumentar el poder de ganancias de su ingreso neto para crear la apariencia de una condición financiera más sólida o de un mejor desempeño gerencial. Después de todo, las empresas financieramente sólidas pueden obtener más fácilmente líneas de crédito a tasas de interés bajas, así como emitir financiamiento por deuda o emitir bonos en mejores términos. Las empresas también pueden buscar sobrestimar su posición de activos en general para posibles acreedores.

  • Sobrestimar activos y/o subestimar pasivos conduce a un mayor ingreso neto en el estado de resultados.
  • Aumentar fraudulentamente el ingreso neto puede crear la ilusión de un mejor desempeño, tanto por parte de la empresa como de la gerencia.
  • Inflar activos y subestimar pasivos en el balance general también puede mejorar los ratios de rendimiento clave que los acreedores pueden estar interesados en al evaluar o seguir líneas de crédito.

Por qué es Importante

En general, los ratios del balance general de una empresa son un factor importante en la evaluación del desempeño por parte de todo tipo de partes interesadas y mejorarlos creativamente a través de la manipulación del balance general puede tener muchas ventajas.

La Manipulación de Activos

Los activos son la parte superior en la construcción del balance general. Al igual que los pasivos, los activos se dividen en corrientes (12 meses o menos) y a largo plazo (más de 12 meses). Los elementos comúnmente encontrados en la categoría de activos incluyen: efectivo y equivalentes, cuentas por cobrar, inventario e intangibles intelectuales.

“Las empresas que utilizan la contabilidad de acumulación pueden registrar ingresos en cuentas por cobrar tan pronto como se realiza una venta. Por tanto, el procesamiento de cuentas por cobrar puede ser una de las áreas de alto riesgo para ingresos prematuros o fabricados.”

Una razón por la que las cuentas por cobrar pueden estar sobreestimadas es una planificación inapropiada para cuentas dudosas. Las empresas prudentes suelen tomar medidas proactivas para los incumplimientos de cuentas por cobrar. Al no hacerlo, esto puede inflar las ganancias. Depende de cada empresa analizar y estimar el porcentaje de cuentas por cobrar que no se cobran de manera regular. Si no hay una provisión para cuentas dudosas, las cuentas por cobrar recibirán un impulso temporal a corto plazo. Los inversores posiblemente pueden detectar cuando las reservas para cuentas dudosas son inadecuadas. Las cuentas por cobrar no se convertirán completamente en efectivo, lo que puede reflejarse en ratios de liquidez como el ratio rápido. También será necesario realizar reducciones a los ingresos. Si las cuentas por cobrar representan una parte sustancial de los activos y no se establecen procedimientos de incumplimiento adecuados, esto puede ser un problema. Sin una planificación de cuentas dudosas, el crecimiento de los ingresos se sobrestimará a corto plazo pero potencialmente se retractará a largo plazo.

Acumulación de Ingresos

En la categoría de activos, las empresas también pueden sobrestimar ingresos a través de la aceleración. Esto podría provenir de registrar varios años de ingresos a la vez. Las empresas también pueden manipular ingresos al registrar de manera integral un flujo de ingresos recurrente por adelantado en lugar de distribuirlo como se espera recibirlo. La aceleración de ingresos no es necesariamente ilegal, pero generalmente no es una práctica óptima.

Manipulación de Inventario

El inventario representa el valor de los bienes que fueron fabricados pero aún no se han vendido. El inventario suele valorarse al por mayor pero se vende con un margen. Cuando se vende el inventario, el valor al por mayor se transfiere al estado de resultados como costo de bienes vendidos y el valor total se reconoce como ingresos. Como resultado, sobrestimar los valores de inventario podría llevar a un costo de bienes vendidos sobreestimado, lo que puede reducir los ingresos ganados por unidad. Algunas empresas pueden buscar sobrestimar el inventario para inflar los activos del balance general para el uso potencial de garantía si necesitan financiamiento por deuda. Por lo general, es una práctica óptima comprar inventario al costo más bajo posible para obtener la mayor ganancia de una venta.

Un ejemplo de inventario manipulado incluye Laribee Wire Manufacturing Co., que registró inventario falso y llevó otro inventario a valores inflados. Esto ayudó a la empresa a pedir prestados alrededor de $130 millones de seis bancos utilizando el inventario como garantía. Mientras tanto, la empresa reportó $3 millones en ingresos netos para el período, cuando realmente perdió $6.5 millones.

Los inversores pueden detectar inventario sobrevalorado buscando tendencias reveladoras como grandes picos en los valores de inventario. El ratio de beneficio bruto también puede ser útil si se ve que cae inesperadamente o está muy por debajo de las expectativas de la industria. Esto significa que los ingresos netos pueden estar cayendo o ser extremadamente bajos debido al excesivo gasto en inventario. Otras señales de alerta pueden incluir un incremento del inventario más rápido que las ventas, disminuciones en la rotación de inventario, un aumento del inventario más rápido que los activos totales y un incremento en el costo de ventas como porcentaje de las ventas. Cualquier variación inusual en estas cifras puede ser indicativo de un posible fraude contable relacionado con el inventario.

Filiales y Emprendimientos Conjuntos

Cuando las empresas públicas hacen grandes inversiones en un negocio o entidad separada, pueden contabilizar la inversión bajo el método de consolidación o el método de participación, dependiendo de su capacidad para controlar la filial. De cualquier manera, estas inversiones se registran como activos. Esto puede dejar la puerta abierta para que las empresas utilicen potencialmente filiales, inversiones de propiedad y estructuras de emprendimientos conjuntos para la ocultación o propósitos fraudulentos, a menudo, los elementos extrapatrimoniales no son transparentes.

Bajo el método de participación, la inversión se registra al costo y posteriormente se ajusta para reflejar la participación en las utilidades o pérdidas netas y dividendos recibidos. Las ganancias en estas inversiones inflan los activos y también conducen a un mayor ingreso neto que se transfiere a la parte de utilidades retenidas del patrimonio de los accionistas. Si bien estas inversiones se informan en el balance general y el estado de resultados, las metodologías pueden ser complejas y pueden crear oportunidades para informes fraudulentos.

Los inversores deben tener cuidado y quizás echar un vistazo a la confiabilidad del auditor cuando las empresas utilicen el método de participación para contabilizar en situaciones donde parezca que controlan la filial. Por ejemplo, una empresa con sede en EE. UU. operando en China a través de varias filiales en las que parece ejercer control podría crear un entorno propicio para la manipulación.

Infravaloración de Pasivos

Infravalorar pasivos es otra forma de manipular la presentación de informes financieros del balance general. Cualquier subestimación de los gastos de una empresa puede ser beneficiosa para impulsar las ganancias.

Obligaciones Contingentes

Las obligaciones contingentes son obligaciones que dependen de eventos futuros para confirmar la existencia de una obligación, el monto adeudado, el beneficiario o la fecha de pago. Por ejemplo, las obligaciones de garantía o las pérdidas por litigios anticipados pueden considerarse pasivos contingentes. Las empresas pueden contabilizar de manera creativa estos pasivos subestimándolos o minimizando su importancia.

Las empresas que no registran una obligación contingente que probablemente se incurra y esté sujeta a una estimación razonable están subestimando sus pasivos y sobrestimando sus ingresos netos y patrimonio de los accionistas. Los inversores pueden estar atentos a estos pasivos al comprender el negocio y leer cuidadosamente las notas a los estados financieros de una empresa, que contienen información sobre estas obligaciones. Los prestamistas, por ejemplo, regularmente contemplan las deudas incobradas incurridas a través de incumplimientos y a menudo discuten esta área cuando se divulgan informes de ganancias.

Otras Formas de Manipulación

Algunas otras formas en que las empresas pueden manipular los gastos incluyen: retrasarlos inapropiadamente, ajustar los gastos en torno al momento de una adquisición o fusión, o potencialmente sobrestimar pasivos contingentes con el propósito de ajustarlos en el futuro como un aumento de activos. Además, en el ámbito de los gastos, entidades subsidiarias, como se mencionó anteriormente, también pueden ser un refugio para la presentación de informes extrapatrimoniales de algunos gastos que no se realizan de manera transparente.

Obligaciones de Pensión

Las obligaciones de pensión son propensas a la manipulación por parte de empresas públicas, ya que los pasivos ocurren en el futuro y se deben utilizar estimaciones generadas por la empresa para contabilizarlos. Hay dos supuestos clave que las empresas pueden ajustar.

En general, las obligaciones de pensión son el resultado del valor presente de los pagos futuros a los empleados. Una forma de potencialmente manipular esto es a través de la tasa de descuento utilizada. Aumentar la tasa de descuento puede reducir significativamente la obligación de pensión. Las empresas también pueden sobrestimar el retorno esperado sobre los activos del plan. Sobrestimar el retorno esperado crea más activos para pagar las obligaciones de pensión, reduciendo efectivamente la obligación general. Dado que las obligaciones de pensión pueden ser continuas para una empresa, los contadores podrían realizar múltiples ajustes a lo largo de la duración de las obligaciones para manipular favorablemente el ingreso neto a corto plazo o en algún momento en el futuro.

Patrimonio de los Accionistas

El patrimonio de los accionistas consiste en el valor de las acciones, cualquier capital adicional pagado y las utilidades retenidas, que se llevan desde el ingreso neto en el balance general. Si una empresa sobrestima los activos o subestima los pasivos, resultará en un ingreso neto sobrestimado, que se transfiere al balance general como utilidades retenidas y, por lo tanto, infla el patrimonio de los accionistas. El patrimonio de los accionistas se utiliza en varios ratios clave que pueden ser evaluados por las partes financieras al evaluar una empresa, así como para mantener acuerdos de financiamiento actuales, como líneas de crédito. Algunos de estos ratios pueden incluir la relación deuda a capital, activos totales a capital y pasivos totales a capital. Comprensivamente, el patrimonio de los accionistas también se utiliza en el cálculo del retorno sobre el patrimonio (ROE), que es fundamental para evaluar el desempeño general del balance general de una empresa, así como el desempeño de la gerencia.

Conclusiones

Las empresas pueden manipular sus balances de muchas formas diferentes, desde la contabilidad de inventario hasta los pasivos contingentes. A menudo, el objetivo es aumentar el ingreso neto, lo cual se refleja en acciones que también aparecen en el estado de resultados. A veces, las empresas pueden buscar inflar sus activos o subestimar sus pasivos para presentar una posición financiera más sólida para las partes interesadas que están evaluando su disposición para proporcionar nuevo capital a través de financiamiento por deuda o capital. Cualquier aumento dramático en los activos de una empresa o disminuciones drásticas en los gastos de una empresa pueden ser motivo de alarma e investigación adicional. Las empresas públicas están obligadas a cumplir con la contabilidad de los PCGA, pero a menudo utilizan medidas que no son de PCGA, las cuales también deben ser investigadas y comprendidas por los inversores.

Las empresas públicas pueden ser un mejor universo para la obtención de inversiones para los inversores minoristas diarios debido a las regulaciones que ha instituido la Comisión de Bolsa y Valores. Si un inversor siente que puede haber descubierto contabilidad creativa que implica informes fraudulentos, una revisión de los estados de auditoría públicamente disponibles y revelaciones financieras relacionadas puede ser el primer lugar para buscar. A veces, sin embargo, los métodos pueden estar ocultos, lo que puede llevar a investigaciones de accionistas y potencialmente a demandas si se encuentran pruebas sólidas de manipulaciones ilegales. Leer los estados financieros, comprender el negocio de una empresa e integrar un conocimiento adecuado para detectar prácticas cuestionables pueden ser pasos importantes para que todos los inversores tomen antes de realizar inversiones sustanciales. Alejarse de inversiones cuestionables o tomar medidas proactivas para salir de las inversiones cuando se detectan medidas de contabilidad creativa también pueden ser pasos prudentes a seguir.