El costo de la energía solar ha disminuido considerablemente en 2023 y los años anteriores, y en muchos lugares, incluso es más barato que el carbón u otros combustibles fósiles. Gracias a generosos créditos fiscales y subsidios, las instalaciones solares están aumentando en todo el mundo. En este artículo, abordamos algunas de las consideraciones económicas que rodean la energía solar.

Comprendiendo la Economía de la Energía Solar

A pesar de los grandes avances tecnológicos realizados, la energía sostenible aún no ha reemplazado los combustibles fósiles tradicionales. Para incentivar la adopción de energías renovables, los gobiernos han otorgado créditos fiscales para la energía solar y eólica, que hasta hace poco eran mucho más caros que el status quo.

Sin embargo, debido a un aumento en la producción, subsidios gubernamentales y crecientes preocupaciones ambientales, los costos directos de la energía solar y eólica para los consumidores han disminuido. De hecho, algunos mercados generan energía renovable más barata para los consumidores que los combustibles fósiles. Mientras que la energía eólica, como los parques eólicos, se utiliza predominantemente con fines comerciales, la energía solar tiene usos tanto comerciales como residenciales.

El Verdadero Costo de los Combustibles Fósiles

Aunque es difícil determinar una fecha exacta, muchas estimaciones sugieren que los combustibles fósiles se agotarán en menos de 100 años; el petróleo para 2052, el gas para 2060 y el carbón para 2090. Mientras que las fuentes de carbón, gas natural y petróleo crudo han seguido deteriorándose, el consumo de combustibles fósiles no ha disminuido.

Entre todas las fuentes de energía, los combustibles fósiles superan tanto a la energía renovable como a la nuclear. En 2019, los combustibles fósiles representaron aproximadamente el 85% de toda la energía consumida, frente al 80% en 2014. No solo los combustibles fósiles son no renovables, sino que también son una causa de diversos efectos ambientales adversos. La quema de combustibles fósiles es el mayor productor de CO2 antropogénico, que ha contribuido significativamente al cambio climático. Efectos destacados incluyen el calentamiento global, el derretimiento del hielo en el Ártico, el aumento del nivel del mar y rendimientos agrícolas pobres.

Costos Económicos Acumulativos

Mientras que Estados Unidos gasta más de $1 billón anualmente en combustibles fósiles, los efectos nocivos de quemarlos continúan acumulando costos económicos. De hecho, Estados Unidos gastó $649 mil millones solo en subsidios a los combustibles fósiles en 2015. La investigación sugiere que la contaminación del aire en Europa genera costos económicos de $1.6 billones al año en enfermedades y muertes.

Combinando los gastos en combustibles fósiles, costos de atención médica y degradación ambiental, se estima que el verdadero costo de los combustibles fósiles es de $5.2 billones al año a nivel global.

Precio de la Energía Solar

Aunque la energía renovable representa una fracción de la energía total consumida, Estados Unidos es el principal consumidor de energía renovable. Sin embargo, a pesar del aumento de la energía solar disponible en los últimos 10 años, la solar sigue representando solo el 2.3% de la energía total utilizada en Estados Unidos. La energía solar también queda rezagada frente a la energía hidroeléctrica y eólica en términos de fuentes preferidas de energía renovable, representando el 11.5% del consumo total de energía renovable en Estados Unidos en 2019.

Actualmente, solo existen dos tipos de tecnología solar que son capaces de convertir la energía del sol en una fuente de energía: la solar térmica y la fotovoltaica. Los colectores solares térmicos absorben la radiación solar para calentar un hogar o el agua. Los dispositivos fotovoltaicos utilizan la luz solar para reemplazar o complementar la electricidad provista en la red eléctrica.

Adopción de la Energía Solar

Hasta hace poco, los sistemas de energía solar solo eran accesibles para los ricos o los fanáticos. Sin embargo, debido a la fuerte disminución de costos, el acceso universal a los sistemas de paneles solares se está convirtiendo en una realidad. A principios de los años 2000, el costo promedio de un sistema solar en Estados Unidos era de $10 por vatio.

En 2017, la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) publicó un informe, llamado “Costos de generación de energía renovable en 2017”, que reveló que el costo de la energía solar fotovoltaica había caído a $0.10 por kWh.

La Oficina de Eficiencia Energética y Energía Renovable de Estados Unidos tenía como objetivo permitir que los costos de electricidad solar fueran competitivos con la electricidad generada convencionalmente para el año 2020, sin subsidios. A partir de 2017, los costos de la energía solar fotovoltaica a gran escala habían caído a $0.06 por kilovatio-hora (kWh). Los objetivos de costos para la energía solar a escala residencial y comercial habían bajado a $0.16 y $0.11 por kWh, respectivamente. (En comparación, en 2017, la electricidad producida por combustibles fósiles normalmente oscilaba entre $0.05 y $0.17 por kWh).

Como resultado, el número de sistemas fotovoltaicos instalados en Estados Unidos ha aumentado drásticamente tanto en espacios residenciales como comerciales. De 2008 a 2021, la capacidad solar ha crecido de 0.34 gigavatios a 97.2 gigavatios.

Un Aumento Global

La energía solar ha experimentado un aumento global en su consumo a medida que más países reconocen los efectos nocivos de quemar combustibles fósiles. La competencia creciente dentro de la industria de energía solar ha resultado en fuertes declives en los costos de instalación.

Muchas de las economías más grandes, incluidos Estados Unidos, China, India y varias naciones europeas, han comenzado a implementar la energía solar. En un esfuerzo por combatir la contaminación, China ha liderado la mayor apuesta hacia la energía renovable e instaló una gran cantidad de paneles solares.

India, también afectada por la contaminación, se ha fijado una meta de alcanzar 175 gigavatios de energía renovable para 2022. Mientras tanto, se prevé que la capacidad de instalaciones solares fotovoltaicas en Estados Unidos se duplique en los próximos cinco años.

Grandes Empresas

Las grandes empresas también están invirtiendo en sistemas solares reutilizables. Walmart, Verizon y Apple ya han migrado algunas tiendas, oficinas e instalaciones a energía solar. En el mayor acuerdo de compra de energía solar, Google adquirió 1,600 megavatios de 18 proveedores diferentes en el otoño de 2019.

A pesar de que la energía solar sigue representando una pequeña parte del suministro energético global, los sectores residencial y comercial están adoptando lentamente fuentes de energía renovable. A medida que los precios continúan disminuyendo, se espera que los sistemas de energía solar se vuelvan más comunes. En Europa, se espera que el precio por kilovatio-hora descienda entre 4 y 6 centavos en 2025 y que disminuya aún más a tan solo 2 centavos en 2050.

Fotovoltaico Solar

Suponiendo que las previsiones sean correctas, los sistemas fotovoltaicos solares estarán entre las fuentes de energía más baratas. Con precios en descenso, la Agencia Internacional de Energía estima de manera conservadora que los sistemas solares podrían satisfacer el 5% del consumo global de electricidad en 2030, aumentando al 16% para 2050. Lograr esta visión requeriría aumentar la capacidad global de energía solar de 150 gigavatios en 2014 a 4,600 gigavatios para 2050. Como resultado, se evitaría la emisión de 6,000 millones de toneladas de dióxido de carbono anualmente.

Estimaciones más recientes, por ejemplo de la Universidad de Tecnología de Lappeenranta en Finlandia, creen que la energía solar podría representar el 76% del consumo global de electricidad para 2050.

En conjunto con el aumento de la producción de energía renovable, hay un compromiso creciente para disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de la quema de combustibles fósiles. Muchas ciudades y países alrededor del mundo se han comprometido a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 85% para 2050, incluida la Ciudad de Nueva York. California se ha fijado la meta de reducir el 40% para 2030.

Créditos Fiscales Solares

Los propietarios de viviendas en Estados Unidos que instalan paneles solares son elegibles para un crédito fiscal del 26% para sistemas instalados en 2022, y un crédito del 22% para instalaciones en 2023.

Conclusiones

El costo de la energía solar disminuye cada año, y puede ser más barato que los combustibles fósiles, dependiendo del sol y las condiciones climáticas en el lugar de instalación. Según algunas estimaciones, la energía solar es actualmente la forma más barata de energía en Estados Unidos, con precios tan bajos como $0.70 por vatio según Popular Science.

La transición a fuentes de energía renovable, como la energía solar, no solo tiene beneficios económicos potenciales, sino que también contribuye a la mitigación de los efectos ambientales adversos provocados por la quema de combustibles fósiles. A medida que los precios continúan bajando y más países, empresas y personas adoptan fuentes de energía renovable, se espera un futuro más sostenible y amigable con el medio ambiente.