En el mundo financiero, la manipulación de estados financieros es un tipo de fraude contable que sigue siendo un problema continuo en las empresas en Estados Unidos. A pesar de que la Comisión de Valores y Bolsa (SEC, por sus siglas en inglés) ha tomado medidas para mitigar este tipo de mala conducta corporativa, la estructura de incentivos de gestión, la gran latitud otorgada por los Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados (GAAP, por sus siglas en inglés) y el conflicto de intereses entre el auditor independiente y el cliente corporativo continúan proporcionando el entorno perfecto para este tipo de actividad.
Por qué es importante detectar estas señales
Debido a estos factores, los inversores que compran acciones o bonos individuales deben estar al tanto de los problemas, señales de alerta y las herramientas que tienen a su disposición para mitigar las implicaciones negativas de estos problemas. La manipulación de los estados financieros para cometer fraude contra los inversores o burlar la regulación es un problema real y continuo, que cuesta miles de millones de dólares cada año. Los gerentes también pueden “maquillar los libros” para calificar para cierta compensación ejecutiva que depende del cumplimiento de ciertas métricas de rendimiento financiero. Debido a que las normas de contabilidad generalmente aceptadas pueden ser flexibles y estar abiertas a interpretación por parte de la administración de una empresa, el trucaje de números puede ser difícil de detectar.
Causas detrás de la manipulación de estados financieros
Existen tres razones principales por las cuales la gestión manipula los estados financieros. Primero, en muchos casos, la compensación de los ejecutivos corporativos está directamente vinculada al desempeño financiero de la empresa. Como resultado, tienen un incentivo directo para pintar un panorama positivo de la condición financiera de la empresa para cumplir con las expectativas de desempeño establecidas.
En segundo lugar, es relativamente fácil de hacer. Las Normas de Contabilidad Financiera (FASB, por sus siglas en inglés), que establecen los estándares de GAAP, proporcionan una cantidad significativa de latitud e interpretación en las disposiciones y métodos contables. Para bien o para mal, estos estándares de GAAP ofrecen una cantidad significativa de flexibilidad, lo que hace posible que la gestión corporativa pinte un panorama particular de la condición financiera de la empresa.
En tercer lugar, es poco probable que la manipulación financiera sea detectada por los inversores debido a la relación entre el auditor independiente y el cliente corporativo. En Estados Unidos, las cuatro grandes firmas de contabilidad y una serie de firmas de contabilidad regionales más pequeñas dominan el entorno de auditoría corporativa. Si bien estas entidades son presentadas como auditores independientes, las firmas tienen un conflicto de intereses directo porque son compensadas, a menudo de manera significativa, por las mismas empresas que auditan. Como resultado, los auditores podrían verse tentados a torcer las reglas contables para retratar la condición financiera de la empresa de una manera que mantenga contento al cliente y le garantice su negocio.
Cómo se manipulan los estados financieros
Existen dos enfoques generales para manipular estados financieros, tales actividades se definen como riesgos inherentes en la contabilidad de gestión y financiera. El primero es exagerar las ganancias del período actual en el estado de resultados inflando artificialmente los ingresos y beneficios, o disminuyendo los gastos del período actual. Este enfoque hace que la condición financiera de la empresa parezca mejor de lo que realmente es para cumplir con las expectativas establecidas.
El segundo enfoque requiere la táctica opuesta, que es minimizar las ganancias del período actual en el estado de resultados disminuyendo los ingresos actuales o inflando los gastos del período actual. Puede parecer contraproducente hacer que la condición financiera de una empresa parezca peor de lo que realmente es, pero hay muchas razones para hacerlo: disuadir a posibles adquirientes; deshacerse de todas las malas noticias “de una vez” para que la empresa parezca más fuerte en el futuro; verter los malos números en un período en el que el bajo rendimiento pueda atribuirse al entorno macroeconómico actual; o posponer información financiera positiva a un período futuro en el que es más probable que se reconozca.
Técnicas específicas para manipular estados financieros
Cuando se trata de manipulación, existen una serie de técnicas contables que una empresa puede utilizar. “Financial Shenanigans” (2018) de Howard Schilit describe siete formas principales en las que la gestión corporativa manipula los estados financieros de una empresa:
Aunque la mayoría de estas técnicas se refieren a la manipulación del estado de resultados, también hay muchas técnicas disponibles para manipular el balance general, así como el estado de flujos de efectivo. Además, incluso la semántica de la sección de análisis y discusión de la administración de los informes financieros puede ser manipulada al suavizar el lenguaje de acción utilizado por los ejecutivos corporativos de “va a” a “podría”, “probablemente” a “posiblemente”, y “por lo tanto” a “quizás”. En conjunto, los inversores deben comprender estos problemas y matices y permanecer alerta al evaluar la condición financiera de una empresa.
Manipulación financiera a través de fusiones o adquisiciones corporativas
Otra forma de manipulación financiera puede ocurrir durante el proceso de fusión o adquisición. Un enfoque clásico ocurre cuando la gestión trata de obtener apoyo para una fusión o adquisición basándose principalmente en la mejora en las ganancias estimadas por acción de las empresas combinadas. Veamos el cuadro a continuación para comprender cómo se produce este tipo de manipulación.
Basado en los datos del cuadro anterior, la adquisición propuesta de la empresa objetivo parece tener sentido financiero porque las ganancias por acción de la empresa adquiriente aumentarán materialmente de $5 por acción a $5.83 por acción. Después de la adquisición, la empresa adquiriente experimentará un aumento de $200,000 en las utilidades de la empresa debido a la adición de los ingresos de la empresa objetivo. Además, dada el alto valor de mercado de las acciones comunes de la empresa adquiriente y el bajo valor en libros de la empresa objetivo, la empresa adquiriente solo tendrá que emitir 20,000 acciones adicionales para realizar la adquisición de $2 millones. En conjunto, el aumento significativo en las ganancias de la empresa y el modesto aumento de 20,000 acciones comunes en circulación llevarán a un monto de ganancias por acción más atractivo.
Desafortunadamente, una decisión financiera basada principalmente en este tipo de análisis es inapropiada y engañosa, porque el impacto financiero futuro de dicha adquisición puede ser positivo, inmaterial o incluso negativo. Las ganancias por acción de la empresa adquiriente aumentarán en una cantidad material solo por dos razones, y ninguna de las razones tiene implicaciones a largo plazo.
Protegiéndose contra la manipulación de estados financieros
Existen una serie de factores que pueden afectar la calidad y precisión de los datos a disposición de un inversor. Como resultado, los inversores deben tener un conocimiento práctico del análisis de estados financieros, que incluye un sólido dominio del uso de ratios de análisis internos de liquidez y solvencia, ratios de análisis de liquidez externa y negociabilidad, ratios de crecimiento y rentabilidad corporativa, ratios de riesgo financiero y ratios de riesgo empresarial. Los inversores también deben tener una sólida comprensión de cómo utilizar el análisis de múltiplos de mercado, como el uso de ratios precio/ganancias, ratios precio/valor en libros, ratios precio/ventas y ratios precio/flujo de efectivo para evaluar la razonabilidad de los datos financieros.
Lamentablemente, muy pocos inversores minoristas tienen el tiempo, las habilidades y los recursos necesarios para participar en tales actividades y análisis. De ser así, podría ser más fácil para ellos optar por invertir en fondos mutuos diversificados, de bajo costo y gestionados activamente. Estos fondos cuentan con equipos de gestión de inversiones con los conocimientos, experiencia y antecedentes necesarios para analizar a fondo la situación financiera de una empresa antes de tomar una decisión de inversión.
Regulación Sarbanes-Oxley
El gobierno de Estados Unidos ha respondido al fraude financiero con medidas preventivas. A pesar de la promulgación del Acta Sarbanes-Oxley (SOX) de 2002, un resultado directo de los escándalos de Enron, WorldCom y Tyco, las irregularidades en los estados financieros siguen siendo una ocurrencia demasiado común. Sin embargo, hay algunas banderas rojas básicas que ayudan. Después de todo, el fraude de Enron no fue descubierto por analistas de Wall Street con títulos de MBA de Ivy League bien remunerados, sino por periodistas que utilizaron artículos de diarios y presentaciones públicas en su proceso de diligencia debida. Ser el primero en descubrir una empresa fraudulenta puede ser muy lucrativo desde la perspectiva de un vendedor en corto y puede ser bastante beneficioso para un inversor escéptico que está considerando el sentimiento general del mercado.
Las reglas y políticas de aplicación delineadas en el Acta Sarbanes-Oxley enmendaron o complementaron las leyes existentes sobre regulación de seguridad, incluida la Ley de Bolsa de Valores de 1934 y otras leyes aplicadas por la Comisión de Valores y Bolsa. La nueva ley estableció reformas y adiciones en cuatro áreas principales:
Conclusión
Existen muchos casos de manipulación financiera que datan de siglos atrás, y ejemplos modernos como Enron, WorldCom, Tyco International, Adelphia, Global Crossing, Cendant, Freddie Mac y AIG deberían recordar a los inversores los posibles riesgos que pueden encontrar. La prevalencia conocida y la magnitud de los problemas materiales asociados con la compilación de estados financieros corporativos deberían recordar a los inversores que deben tener extrema precaución en su uso e interpretación.
Los inversores también deben tener en cuenta que los auditores independientes responsables de proporcionar los datos financieros auditados pueden tener un conflicto de interés material que distorsiona la verdadera imagen financiera de la empresa. Algunos de los casos de mala conducta corporativa mencionados anteriormente ocurrieron con la complicidad de los contadores de las firmas, como la ahora extinta firma Arthur Andersen. Por lo tanto, incluso las afirmaciones de aprobación de los auditores deben tomarse con precaución.
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