Los atletas universitarios ahora tienen más derechos sobre su nombre, imagen y semejanza (NIL). Durante años, celebridades como actores, músicos y deportistas profesionales han disfrutado de los derechos NIL y han podido monetizarlos a través de patrocinios de productos y otras actividades. Hasta 2021, los atletas aficionados no tenían estas oportunidades.

Hoy, bajo las nuevas reglas de la Asociación Nacional de Atletismo Universitario (NCAA) y varias leyes estatales, eso está cambiando. Aquí tenemos una guía sobre las reglas y leyes tal como están ahora.

Historia de las restricciones de NIL por la NCAA

Durante muchas décadas, la NCAA se oponía a extender los derechos NIL a los atletas universitarios, y sus reglas específicamente les prohibían ganar dinero con sus nombres, imágenes o semejanzas. Esta restricción no se aplicaba a las escuelas, equipos o ligas de los atletas, que podían capitalizar no solo la popularidad de un equipo en particular, sino también la de los propios atletas.

Aunque los defensores de este acuerdo argumentaban que permitía a los atletas mantener su estatus amateur impecable y preservar la integridad de su deporte, los atletas y sus familias no podían evitar notar que todos, excepto ellos, parecían enriquecerse con su trabajo.

En 2021, el tema llegó ante la Corte Suprema de Estados Unidos en el caso Asociación Nacional de Atletismo Universitario v. Alston (Alston era Shawne Alston, un ex corredor del equipo de fútbol de la Universidad de West Virginia Mountaineers). El 21 de junio de 2021, el tribunal confirmó la determinación de una corte inferior de que las reglas de la NCAA sobre la compensación de los atletas violaban la ley federal de competencia desleal.

Un poco más de una semana después, el 30 de junio de 2021, la NCAA emitió lo que denominó nuevas reglas “interinas” que cubren los derechos NIL de los atletas universitarios.

La política interina de la NCAA sobre NIL

Al anunciar su nueva política, la NCAA brindó “orientación a los atletas universitarios, los reclutadores, sus familias y las escuelas miembros” en forma de cuatro puntos clave, aquí reproducidos como aparecieron en el comunicado de prensa de la asociación en ese momento:

  1. Las personas pueden participar en actividades NIL que sean consistentes con la ley del estado donde se encuentra la escuela. Las universidades y colegios pueden ser un recurso para preguntas sobre la ley estatal. Los atletas universitarios que asistan a una escuela en un estado sin una ley NIL pueden participar en este tipo de actividades sin violar las reglas de la NCAA relacionadas con el nombre, imagen y semejanza.
  2. Las personas pueden utilizar un proveedor de servicios profesionales para actividades NIL. Los estudiantes-atletas deben informar las actividades NIL de conformidad con la ley estatal o los requisitos de la escuela y la conferencia.

Desde entonces, la NCAA ha brindado una guía más detallada sobre una serie de temas relacionados con NIL. En particular, ha intentado aclarar lo que las escuelas pueden y no pueden hacer con respecto a la compensación de sus atletas o ayudarlos a obtener compensación por el uso de sus NIL.

Por ejemplo, un aviso en octubre de 2022 para los miembros de la División I de la NCAA señaló que las escuelas pueden “proporcionar información a los estudiantes-atletas sobre oportunidades de las que la institución tenga conocimiento (transmitir información sin mayor participación)”.

Pero las escuelas no podían “ayudar proactivamente en el desarrollo/creación, ejecución o implementación de la actividad NIL de un estudiante-atleta (por ejemplo, desarrollar un producto, desarrollar materiales promocionales, asegurarse de que el estudiante-atleta cumpla con las actividades contractuales NIL) a menos que el mismo beneficio esté disponible en general para todos los estudiantes de la institución”.

Consecuencias de la falta de cumplimiento de las reglas NIL de la NCAA

Hasta ahora, la NCAA ha sido lenta para sancionar a los infractores de sus reglas NIL, aunque las primeras indicaciones señalan que es más probable que vaya tras las escuelas y los patrocinadores que a los atletas individuales.

Como una indicación inicial de lo que podría deparar el futuro, la NCAA impuso sanciones a la Universidad Estatal de Florida en enero de 2024 por las acciones de un entrenador asistente de fútbol que supuestamente violó las reglas al presentar a un estudiante-transferencia prospectivo a un patrocinador que le ofreció una oportunidad NIL por un valor de alrededor de $15,000 al mes. Después de su investigación, la NCAA impuso una larga lista de sanciones a Florida State, incluyendo una probatoria de dos años, una multa de $5,000 más el 1% del presupuesto de fútbol y una variedad de restricciones a su capacidad para reclutar nuevos atletas.

Perspectivas futuras para NIL y la NCAA

La NCAA tenía buenas razones para caracterizar sus reglas NIL de 2021 como “interinas”. Es probable que sufran numerosos cambios en los próximos meses y años, impulsados por fuerzas tanto dentro como fuera de la NCAA.

En enero de 2024, los estados de Tennessee y Virginia demandaron a la NCAA, argumentando que sus reglas sobre el uso de pagos NIL en la contratación de atletas eran una violación de la ley antimonopolio. Florida, Nueva York y el Distrito de Columbia se unieron a la demanda en mayo de 2024, el mismo mes en que la NCAA propuso cambiar sus reglas.

Tal vez incluso más perturbador para el statu quo de larga data, la Junta Nacional de Relaciones Laborales emitió una opinión en febrero de 2024 de que los atletas universitarios (en este caso, jugadores de baloncesto) eran empleados de su universidad (en este caso, Dartmouth) y tenían derecho no solo a la compensación sino también al derecho de sindicalizarse. El 5 de marzo de 2024, el equipo de baloncesto masculino de Dartmouth votó a favor de la sindicalización.

Conclusiones

Después de años de prohibir a los atletas ganar dinero con sus nombres, imágenes y semejanzas, la NCAA realizó un cambio drástico en sus reglas en 2021 y propuso cambios adicionales en 2024. Si bien las reglas de la NCAA todavía están evolucionando, los atletas actuales y futuros (y sus familias) deben tratar de mantenerse informados de ellas, así como de cualquier ley estatal aplicable. Los atletas destacados, en particular, pueden querer buscar asesoramiento profesional.