“Cash flow” y “flujo de efectivo libre” son métricas financieras que ayudan a determinar la liquidez de una empresa. Sin embargo, existen diferencias distintas entre ambas que permiten a los inversionistas ver cómo una empresa genera efectivo y cómo lo gasta.

Flujo de efectivo

El flujo de efectivo es la cantidad neta de efectivo y equivalentes de efectivo que entran y salen de una empresa. Un flujo de efectivo positivo indica que los activos líquidos de una empresa están aumentando, lo que le permite saldar deudas, reinvertir en su negocio, devolver dinero a los accionistas y pagar los gastos.

El flujo de efectivo se reporta en el estado de flujo de efectivo, que contiene tres secciones que detallan las actividades operativas, de inversión y de financiamiento.

Flujo de efectivo libre

El flujo de efectivo libre (FCF, por sus siglas en inglés) es el efectivo que una empresa produce a través de sus operaciones después de restar cualquier gasto de inversión en activos fijos como propiedad, planta y equipo. En otras palabras, el flujo de efectivo libre es el efectivo que queda después de que una empresa ha pagado sus gastos operativos y gastos de capital.

El flujo de efectivo libre es la capacidad de una empresa para generar efectivo por encima de sus necesidades operativas e inversoras. El flujo de efectivo libre revela si una empresa tiene suficiente efectivo, después de financiar operaciones y gastos de capital, para pagar a sus acreedores e inversores de capital a través de pagos de deuda, dividendos y recompra de acciones.

Para calcular el FCF, se resta la inversión en el capital de las operaciones de flujo de efectivo.

Comparación entre flujo de efectivo y flujo de efectivo libre

A continuación, se muestra un ejemplo del estado de flujo de efectivo trimestral de Exxon Mobil Corporation (XOM) para el primer trimestre de 2018. El flujo de efectivo total fue menor que el flujo de efectivo libre en parte debido a las reducciones de la deuda a corto plazo de $3.872 mil millones, que se enumeran en la sección de actividades de financiamiento. Los desembolsos de efectivo por dividendos por un total de $5.742 mil millones también redujeron el flujo de efectivo total para la empresa.

Exxon tuvo $4.125 mil millones en flujo de efectivo para el trimestre. El flujo de efectivo total incluye la cantidad neta de débitos y créditos por actividades en efectivo en las tres secciones del estado (operativas, de inversión y de financiamiento). Exxon tuvo $8.519 mil millones en flujo de efectivo operativo. La empresa también invirtió en una nueva planta y equipos, comprando $3.349 mil millones en activos. La compra es un desembolso de efectivo. El flujo de efectivo libre de Exxon fue de $5.17 mil millones para el período ($8.519 mil millones menos $3.349 mil millones).

Importancia de comparar flujo de efectivo y flujo de efectivo libre

Al comparar el flujo de efectivo y el flujo de efectivo libre, los inversionistas pueden obtener una mejor comprensión de dónde proviene el efectivo y cómo la empresa lo está gastando. Por ejemplo, una empresa puede tener efectivo que parezca ser una señal positiva de salud financiera. Sin embargo, con una inspección más cercana, los inversionistas pueden descubrir que la empresa ha adquirido una cantidad considerable de deuda y no tiene el flujo de efectivo para respaldarla.

¿Qué le dicen las métricas a los inversores?

Utilizando las cifras del flujo de efectivo, los inversionistas pueden ver cuánto genera una empresa de sus operaciones normales, en qué están invirtiendo y cuánta deuda están pagando o adquiriendo. Como resultado, los inversionistas pueden tomar una decisión más informada sobre la viabilidad financiera de la empresa y su capacidad para pagar dividendos o recomprar acciones en los próximos trimestres.

¿Por qué es importante la liquidez de una empresa?

La liquidez mide la facilidad con la que una empresa puede cumplir con las obligaciones financieras con los activos líquidos disponibles y la capacidad de pagar las deudas a medida que vencen.

Conclusión

“Flujo de efectivo” y “flujo de efectivo libre” ayudan a revelar la liquidez de una empresa. La liquidez es la facilidad con la que una empresa puede cumplir con sus obligaciones financieras. Los inversionistas pueden utilizar estas métricas para ver cuánto genera una empresa, en qué están invirtiendo y cuánta deuda tienen.