El arbitraje es la explotación de discrepancias de precios dentro de diferentes mercados de activos similares o idénticos con el fin de generar ganancias de bajo riesgo o sin riesgo, después de tener en cuenta los costos de transacción e información. En los Estados Unidos, el trading de arbitraje no solo es legal, sino que es alentado, ya que contribuye a la eficiencia del mercado. Además, los arbitrajistas también cumplen una función útil al actuar como intermediarios, proporcionando liquidez en diferentes mercados.

El Arbitraje y la Eficiencia del Mercado

Al intentar beneficiarse de las discrepancias de precios, los traders que participan en arbitraje están contribuyendo hacia la eficiencia del mercado. Un ejemplo clásico de arbitraje sería un activo que se negocia en dos mercados diferentes a precios diferentes; una clara violación de la Ley del Precio Único.

Un trader puede beneficiarse de esta mala fijación de precios comprando el activo en el mercado que ofrece el precio más bajo y vendiéndolo en el mercado que compra al precio más alto. Tales ganancias, después de considerar los costos de transacción, sin duda atraerán a otros traders que buscarán explotar la misma discrepancia de precios, y consecuentemente, la oportunidad de arbitraje desaparecerá a medida que los precios del activo se equilibren en los mercados. En términos de finanzas internacionales, esta convergencia llevará a la paridad del poder adquisitivo entre diferentes monedas.

Por ejemplo, si el mismo tipo de activo es más barato en Estados Unidos que en Canadá, los canadienses viajarán a través de la frontera para comprar el activo, mientras que los estadounidenses comprarán el activo, lo llevarán a Canadá y lo revenderán en el mercado canadiense.

Para facilitar las transacciones, los canadienses tendrían que comprar dólares estadounidenses (USD), mientras venden dólares canadienses (CAD) para comprar el activo en EE. UU. y los estadounidenses tendrán que vender los CAD que recibieron de la venta del activo en Canadá para comprar USD para gastar en Estados Unidos. Estas acciones llevarán a la apreciación del dólar estadounidense y a la depreciación de la moneda canadiense en relación. Por lo tanto, con el tiempo, la ventaja de comprar este activo en Estados Unidos se disipará hasta que los precios converjan.

El Arbitraje y la Convergencia de Precios

Otro ejemplo de arbitraje que conduce a la convergencia de precios se puede observar en los mercados de futuros. Los arbitrajistas de futuros buscan explotar la diferencia de precios entre un contrato de futuros y el activo subyacente, y requieren una posición simultánea en ambas clases de activos.

En resumen, si el contrato de futuros se valora significativamente más alto que el activo subyacente, después de considerar el costo de llevar y las tasas de interés, el arbitrajista puede ir largo en el activo subyacente al mismo tiempo que vende en corto el contrato de futuros. El arbitrajista tomaría prestados los fondos para comprar el activo subyacente al precio spot y vendería en corto el contrato de futuros. Después de almacenar el activo subyacente, el arbitrajista podría entregar el activo al precio futuro, reembolsar los fondos prestados y obtener ganancias de la diferencia neta.

Cada vez que la tasa de retorno de esta transacción supere el costo de tomar prestado el activo, así como el costo de almacenar el activo, puede haber una oportunidad de arbitraje.

La posición inversa de esta operación es vender en corto simultáneamente el activo subyacente al spot al mismo tiempo que se va largo en el contrato de futuros. Esto se hace cuando los precios de futuros son significativamente más bajos que los precios al contado.

Como se puede imaginar, cada vez que aparezca una discrepancia de precios entre un contrato de futuros y su subyacente, los traders entrarán en una de las operaciones anteriormente mencionadas antes de que la ineficiencia crezca. A medida que más y más traders intentan obtener ganancias de arbitraje, el precio del contrato de futuros se verá presionado a la baja (al alza) y el subyacente se verá presionado al alza (a la baja). Ambos casos contribuyen a la fijación justa y eficiente de los precios de los mercados de futuros.

Los Arbitrajistas como Creadores de Mercado

Cuando los arbitrajistas compran y venden el mismo activo en diferentes mercados, están actuando como intermediarios financieros y, por lo tanto, proporcionando liquidez a los mercados.

Por ejemplo, el trader de opciones que escribe opciones de compra cuando cree que están sobrevaloradas puede cubrir su posición yendo largo en acciones. Al hacerlo, actúan como intermediarios entre los mercados de opciones y de acciones. Es decir, compran acciones a un vendedor de acciones al mismo tiempo que venden una opción a un comprador de opciones y contribuyen a la liquidez general de los dos mercados. De manera similar, el arbitrajista de futuros sería un intermediario entre el mercado de futuros y el mercado del activo subyacente.

En Resumen

Hay una gran cantidad de técnicas de arbitraje que se pueden ejecutar siempre que haya una percepción de ineficiencia del mercado. Sin embargo, a medida que más y más arbitrajistas intentan replicar estos eventos de bajo riesgo o sin riesgo, estas oportunidades desaparecen, lo que lleva a una convergencia de precios. Por esta razón, el arbitraje no solo es legal en los Estados Unidos (y en la mayoría de los países desarrollados), sino que también es beneficioso para los mercados en su conjunto y propenso hacia la eficiencia general del mercado.