La medición de cuánto gastan los estadounidenses es complicada. Siempre ha sido un desafío medir y determinar cómo cambia el coste de vida a lo largo del tiempo, desde los días coloniales. Fue hace un poco más de un siglo, en 1921, que el gobierno de EE. UU. comenzó a publicar un Índice de Precios al Consumidor (IPC) nacional basado en los costos de vida en las principales ciudades.

La Evolución de las Medidas del Costo de Vida

Poco después de su creación por el Congreso en 1884, la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) comenzó a recopilar datos sobre el costo de vida de los estadounidenses. En la década de 1880, registró cuánto dinero gastaban 8,544 familias cada año, junto con los precios minoristas entonces actuales de 215 productos.

A medida que pasaban los años, la recolección de datos de la BLS se volvió más sofisticada y ambiciosa en su escala. Los resultados a menudo se citaban en sesiones de negociación entre empleadores y sindicatos. Los negociadores sindicales lo usaban para respaldar sus demandas de un salario justo para sus miembros.

Los Primeros Días del IPC

El IPC, tal como lo conocemos, se originó durante la Primera Guerra Mundial, cuando la Junta de Ajuste Laboral de la Construcción Naval utilizó los datos de la BLS para establecer una escala salarial justa para los trabajadores en los astilleros de EE. UU. Su trabajo se consideró tan esencial para el esfuerzo de guerra que el gobierno no quería arriesgarse a huelgas o paros laborales por salarios más altos.

Pronto, la BLS expandió su alcance a otras industrias, recopilando datos sobre el gasto de hogares de 12,000 familias en todo EE. UU. y los precios de más de 140 productos y servicios.

La BLS comenzó a publicar esos datos en 1919 y, en 1921, los introdujo en un formato similar al IPC actual. En sus primeros años, se hizo referencia a él como el Índice de Costo de Vida. En 1945, se convirtió en el Índice de Precios al Consumidor para Familias de Ingreso Moderado en Ciudades Grandes. Pronto se acortó a Índice de Precios al Consumidor.

El Nuevo IPC para Todos los Consumidores Urbanos (IPC-U)

En 1978, la BLS introdujo el IPC para Todos los Consumidores Urbanos, o IPC-U, y renombró el existente como el IPC para Trabajadores Asalariados Urbanos y Empleados Administrativos, o IPC-W. El nuevo IPC-U estaba diseñado para reflejar mejor los costos de vida de la mayoría de los estadounidenses.

En 2002, la BLS presentó el Índice de Precios al Consumidor Encadenado para Todos los Consumidores Urbanos, o C-CPI-U. Una diferencia principal entre este índice y los demás IPCs es que tiene en cuenta los cambios en los productos que los consumidores ponen en sus cestas de compras a medida que los precios de los productos individuales suben o bajan.

“Por ejemplo, si la carne de res se vuelve cara, los consumidores podrían comprar más pescado o pollo, y viceversa.”

El IPC Experimental para los Consumidores Mayores (IPC-E)

La BLS desarrolló otro IPC, el Índice de Precios al Consumidor Experimental para los Mayores (IPC-E), y publicó datos para él retroactivamente hasta 1982. El índice tiene como objetivo rastrear los costos de vida de los estadounidenses de 62 años en adelante, utilizando ponderaciones que reflejan las prioridades de los consumidores mayores. Por ejemplo, los mayores costos médicos se tienen en cuenta.

La BLS todavía etiqueta este índice como experimental debido a las limitaciones de sus datos.

Críticas al Índice de Precios al Consumidor (IPC)

Muchas de las modificaciones al IPC surgieron de críticas hacia sus métodos y su precisión como medida de la inflación. Estas críticas continúan hasta hoy.

“Aquellos consumidores cestas de mercado son diferentes de la cesta promedio, probablemente experimentarán una inflación diferente a la medida por el IPC.” (BLS, 2012)

No obstante, el IPC juega un papel central en la vida de muchos estadounidenses. Los acuerdos de negociación colectiva a menudo incluyen ajustes por costo de vida (COLAs) derivados del IPC. Los empleadores con trabajadores no sindicalizados pueden consultar el IPC al fijar sus propios aumentos salariales. Los beneficiarios del Seguro Social y del Ingreso Suplementario de Seguridad son elegibles para un aumento en sus beneficios cada año basado en cualquier aumento en el IPC-W respecto al año anterior.