La industria del petróleo y el gas es reconocida como una parte vital de la economía de los Estados Unidos, tanto a corto como a largo plazo. Sin embargo, en las últimas décadas, el sector ha sido objeto de escrutinio debido a problemas ambientales como la calidad del aire y del agua, la regulación marítima y la gestión de productos químicos. Este enfoque intenso ha ocurrido en conjunto con otras medidas utilizadas para fomentar la producción de energías alternativas y establecer infraestructuras de gas de esquisto.

¿Cómo impactan las regulaciones al sector del petróleo y el gas?

No existe una empresa nacional de petróleo y gas en los Estados Unidos. En su lugar, hay numerosas empresas privadas operando en el sector, incluyendo grandes corporaciones internacionales. Las actividades de estas compañías están reguladas a nivel estatal y federal. Para comenzar la exploración en la perforación de petróleo y gas, la empresa debe obtener un permiso de desarrollo, un permiso de perforación y un permiso de operación. Los requisitos para obtener estos permisos están estipulados a nivel estatal. También debe haber un período de revisión pública, que a menudo es controvertido. Todos los permisos deben ser obtenidos antes de iniciar la exploración, o el solicitante puede enfrentar retrasos y sanciones financieras y legales. Además de los permisos, hay varios estándares y reglas con los que las empresas deben cumplir al operar en la industria del petróleo y el gas.

Regulaciones ambientales

Las regulaciones ambientales pueden verse como teniendo un impacto positivo en el sector de la perforación de gas en particular. Las medidas existentes destinadas a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero han disminuido el número de centrales eléctricas de carbón establecidas. Los impactos económicos de esto han llevado a una aceleración artificial en el sector del gas natural. El gobierno está interesado en una mayor exploración de gas de esquisto y ha tomado medidas, como la aprobación por la Cámara de Representantes de la Ley de Reforma de Permisos de Gasoductos de Gas Natural, para agilizar el proceso de revisión federal para aplicaciones de gasoductos interestatales.

El Acta del Aire Limpio

Los efectos del Acta del Aire Limpio han sido principalmente positivos para la industria de la perforación de gas. El objetivo general de la ley es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, con una meta a largo plazo de reducción del 95% en compuestos orgánicos volátiles. La ley estipula que los operadores deben tomar medidas para capturar el gas natural que se escapa al aire (completamiento verde). Además, hay incentivos para que las empresas implementen esta tecnología antes de los plazos. La tecnología permite que los gases naturales sean capturados, tratados y luego vendidos en lugar de ser liberados como residuos.

Las estimaciones sugieren que los ingresos esperados superarán los costos de cumplimiento. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) sugiere que mientras cumplir con las regulaciones del Acta del Aire Limpio costará $65 mil millones de 1990 a 2020, los ahorros realizados por menos muertes prematuras, menores costos de salud y mayor productividad sumarán $2 billones.

Aunque la implementación de esta tecnología debería ser sencilla para las grandes corporaciones multinacionales, las empresas más pequeñas pueden no tener presupuesto para los costos iniciales. Alrededor del 80% de las empresas nacionales de petróleo y gas en los Estados Unidos son muy pequeñas, a menudo con menos de 10 empleados. Estas iniciativas pueden tener un impacto severo en la viabilidad económica de estas operaciones más pequeñas.

Perforación de nuevos pozos

La EPA requiere que las empresas de petróleo y gas notifiquen a la agencia, electrónicamente o por escrito, antes de completar un nuevo pozo fracturado hidráulicamente. Cada estado suele tener requisitos de notificación previa que las empresas deben cumplir y notificar. Para aquellos estados que no tienen requisitos de notificación previa, la EPA requiere que las empresas les notifiquen dos días antes de completar el pozo.

Normas de salud y seguridad

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) regula la seguridad de los trabajadores estableciendo reglas para las condiciones laborales. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, de 2018 a 2022, hubo 543 lesiones ocupacionales fatales en el sector privado, en las industrias de extracción minera, canteras y petróleo y gas. Algunos de los peligros de seguridad y salud ocurren debido a exposiciones químicas, explosiones e incendios. OSHA describe las pautas que los operadores de petróleo y gas necesitan seguir, pero la agencia también ofrece consejos para la prevención de lesiones.

Por ejemplo, OSHA describe numerosos peligros de salud involucrados en la perforación, como el uso adecuado de las tenazas de potencia, que son herramientas operadas hidráulicamente que giran la tubería de perforación en el pozo. Los estándares de seguridad incluyen pautas específicas, como mantenerse a una distancia segura de las tenazas durante la perforación, así como la colocación adecuada de manos y dedos.