Revisado por Andy Smith. No, ese título no es un error tipográfico. Si bien a todos les gusta la energía barata y la mayoría de los economistas creen que el crecimiento económico depende al menos en parte de un acceso barato a la energía, no necesariamente significa que no haya nada bueno que pueda surgir de precios más altos de energía. Los mercados están compuestos por múltiples agentes independientes y lo que constituye un desafío para uno puede ser una oportunidad para otros.

¿Qué Sectores Se Benefician?

Probablemente sea obvio que existen sectores que prosperan cuando los precios del petróleo suben. Los altos precios del petróleo impulsan el mismo tipo de proceso que en cualquier otro sector; los proveedores buscan maneras de aumentar la cantidad del producto y aprovechar esos precios más altos. Para el sector energético, esto significa oportunidades para empresas involucradas en exploración (por ejemplo, estudios sísmicos), perforación, producción y servicios.

Eventualmente, los momentos de auge en el sector energético se filtran en la economía. Después de todo, un dólar en salarios de una empresa petrolera se gasta igual en Wal-Mart (NYSE: WMT) que un dólar de una empresa de energía solar. Cuando los precios del petróleo son altos, las empresas gastan más en equipos, suministros, salarios, y demás; dinero que entra en la economía de manera similar a un auge en cualquier otro sector.

¿Qué Nuevas Tecnologías se Vuelven Viables?

Un petróleo barato es problemático para empresas e industrias que buscan reemplazar el petróleo. Con precios bajos del petróleo, es muy difícil que las tecnologías energéticas más limpias compitan efectivamente en precio.

Con precios más altos del petróleo, de repente muchas ideas nuevas encuentran acogida. El aumento del rendimiento de combustible para automóviles de pasajeros parecía innecesariamente costoso en los Estados Unidos antes de la crisis energética de la década de 1970, y del mismo modo parece plausible que los híbridos de hoy deben su aceptación fuera del círculo ambientalista al alto precio de la gasolina (principal derivado del petróleo en la actualidad).

No solo en vehículos de pasajeros, con precios altos del petróleo surge la innovación en otras áreas. Muchos plásticos y otros materiales sintéticos se derivan del petróleo y los precios más altos se propagan a través de la economía. Con precios altos del petróleo, entonces, aumenta el interés y la investigación en materiales alternativos sin petróleo.

¿Cómo Cambian los Comportamientos?

Para aquellos que creen que quemar petróleo (y otros hidrocarburos) generalmente es algo malo, los precios más altos que conducen a un menor consumo deben considerarse como un beneficio. Con precios altos del petróleo (y altos precios de la gasolina), la gente conducirá menos, gastará menos en productos derivados del petróleo cuyos precios aumentan con los precios del petróleo.

Con el tiempo, sin embargo, más y más opciones se vuelven viables y son posibles mayores cambios de comportamiento. Con tiempo, la gente conducirá menos, cuidará mejor sus autos (para aumentar el rendimiento de combustible), cambiará a modelos de autos más eficientes y/o usará más el transporte público.

¿Qué Alternativas Surgen?

Si la mayor exploración y producción es un subproducto normal de precios más altos del petróleo, también lo es la sustitución. Cuando la Alemania nazi enfrentó escasez de petróleo en la Segunda Guerra Mundial, se exploraron exhaustivamente métodos para producir sustitutos de petróleo, diesel y gasolina a partir de aceites vegetales, grasas animales y carbón. De manera similar, la crisis del petróleo de la década de 1970 impulsó el desarrollo del etanol en Brasil.

En los Estados Unidos realmente hay pocas alternativas a corto plazo al petróleo. La tecnología existe para sustituir el petróleo con gas natural en muchas aplicaciones, pero esos cambios solo tienen sentido económico ante precios del petróleo persistentemente altos.

Conclusión

En general, los precios más altos del petróleo no van a hacer que la mayoría de la gente en los Estados Unidos celebre. Sin embargo, los mercados libres ofrecen muchas opciones para que los agentes económicos respondan a precios más altos y los precios del petróleo no son una excepción. Aunque dolorosos a corto plazo, los precios altos pueden abrir la puerta a fuentes de energía más limpias, eficientes y en última instancia, más baratas, que nos beneficiarán a todos en el futuro.