Revisado por Charlene Rhinehart, el flujo de efectivo operativo (OCF) es la fuente vital de una empresa y posiblemente el barómetro más importante que los inversores tienen para juzgar el bienestar corporativo. Aunque muchos inversores se centran en el ingreso neto, el flujo de efectivo operativo a menudo se considera una métrica mejor de la salud financiera de una empresa por dos razones principales. En primer lugar, el flujo de efectivo es más difícil de manipular bajo GAAP que el ingreso neto (aunque se puede hacer hasta cierto punto). En segundo lugar, “el efectivo es el rey” y una empresa que no genera efectivo a largo plazo está en su lecho de muerte.

¿Qué es el Flujo de Efectivo Operativo?

El flujo de efectivo operativo no significa lo mismo que EBITDA (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización). Mientras que a veces se denomina a EBITDA como un “flujo de efectivo”, en realidad son ganancias antes de los efectos de las decisiones de financiamiento e inversión de capital. No captura los cambios en el capital de trabajo (inventarios, cuentas por cobrar, etc.). El verdadero flujo de efectivo operativo es el número derivado en el estado de flujos de efectivo.

Importancia del Flujo de Efectivo Operativo

La declaración de flujos de efectivo para empresas no financieras consta de tres partes principales:

  • Flujos operativos – El efectivo neto generado por operaciones (ingreso neto y cambios en el capital de trabajo).
  • Flujos de inversión – El resultado neto de gastos de capital, inversiones, adquisiciones, etc.
  • Flujos de financiamiento – El resultado neto de recaudar efectivo para financiar los demás flujos o pagar deudas.

Tomando el ingreso neto y haciendo ajustes para reflejar cambios en las cuentas de capital de trabajo en el balance (cuentas por cobrar, cuentas por pagar, inventarios) y otras cuentas actuales, la sección de flujo de efectivo operativo muestra cómo se generó efectivo durante el periodo. Es este proceso de traducción de contabilidad de devengo a contabilidad de efectivo lo que hace que la declaración de flujo de efectivo operativo sea tan importante.

Contabilidad de Devengo VS. Flujos de Efectivo

Las diferencias clave entre la contabilidad de devengo y el flujo de efectivo real se demuestran con el concepto del ciclo de efectivo. El ciclo de efectivo de una empresa es el proceso que convierte las ventas (basadas en la contabilidad de devengo) en efectivo de la siguiente manera:

“El efectivo se utiliza para hacer un inventario. El inventario se vende y se convierte en cuentas por cobrar (porque se da a los clientes 30 días para pagar). Se recibe efectivo cuando el cliente paga (lo que también reduce las cuentas por cobrar).”

Hay muchas formas en las que el efectivo de ventas legítimas puede quedar atrapado en el balance. Los dos más comunes son que los clientes retrasen el pago (resultando en una acumulación de cuentas por cobrar) y que los niveles de inventario aumenten porque el producto no se vende o se devuelve.

¿Por Qué el Flujo de Efectivo Operativo Es Difícil de Manipular?

No solo la contabilidad de devengo puede proporcionar un informe bastante provisional de la rentabilidad de una empresa, sino que bajo el GAAP permite a la dirección una serie de opciones para registrar transacciones. Aunque esta flexibilidad es necesaria, también permite la manipulación de ganancias. Como por lo general los gerentes registrarán negocios de una manera que les ayude a ganar su bono, suele ser seguro asumir que el estado de resultados exagerará las ganancias.

Una forma de manipulación de ingresos es llamada “atiborramiento del canal”. Para aumentar sus ventas, una empresa puede ofrecer incentivos a minoristas tales como términos extendidos o la promesa de devolver el inventario si no se vende. Los inventarios pasarán entonces al canal de distribución y se registrarán las ventas.

La declaración de flujo de efectivo operativo atrapará estos trucos. Cuando el flujo de efectivo operativo sea menor que el ingreso neto, hay algo incorrecto con el ciclo de efectivo. En casos extremos, una empresa podría tener trimestres consecutivos de flujo de efectivo operativo negativo y, de acuerdo con el GAAP, informar legítimamente EPS positivos.

Importancia del Efectivo en las Finanzas Corporativas

Una empresa no puede vivir solo de EPS indefinidamente. Eventualmente, necesitará efectivo real para pagar, entre otros, a los proveedores y, lo más importante, a los banqueros. Hay muchos ejemplos de empresas una vez respetadas que quebraron porque no pudieron generar suficiente efectivo.

Conclusión

Los inversores pueden evitar muchas inversiones negativas si analizan el flujo de efectivo operativo de una empresa. No es difícil hacerlo, pero tendrás que hacerlo porque los expertos y analistas a menudo están demasiado centrados en el EPS.