Si la economía de una nación fuera un cuerpo humano, entonces su corazón sería el banco central. Y al igual que el corazón trabaja para bombear sangre vital en todo el cuerpo, el banco central inyecta dinero en la economía para mantenerla sana y en crecimiento. A veces, las economías necesitan menos dinero, y a veces necesitan más.

Los métodos que utilizan los bancos centrales para controlar la cantidad de dinero varían dependiendo de la situación económica y del poder del banco central. En Estados Unidos, el banco central es la Reserva Federal, a menudo llamada la Fed. Otros bancos centrales prominentes incluyen el Banco Central Europeo, el Banco Nacional Suizo, el Banco de Inglaterra, el Banco Popular de China y el Banco de Japón.

¿Por qué la cantidad de dinero importa?

La cantidad de dinero circulante en una economía afecta tanto las tendencias micro como macroeconómicas. A nivel micro, una gran oferta de dinero fácil significa más gasto por parte de las personas y las empresas. Los individuos tienen más facilidad para obtener préstamos personales, préstamos de autos o hipotecas; las compañías encuentran más fácil asegurar financiamiento también.

A nivel macroeconómico, la cantidad de dinero circulante en una economía afecta cosas como el producto interno bruto, el crecimiento general, las tasas de interés y las tasas de desempleo. Los bancos centrales tienden a controlar la cantidad de dinero en circulación para lograr objetivos económicos y afectar la política monetaria.

Imprimir dinero

Antes, las naciones fijaban sus monedas a un patrón oro, lo que limitaba cuánto podían producir. Pero eso terminó a mediados del siglo XX, por lo que ahora, los bancos centrales pueden aumentar la cantidad de dinero en circulación simplemente imprimiéndolo. Pueden imprimir tanto dinero como deseen, aunque hay consecuencias por hacerlo.

Simplemente imprimir más dinero no afecta la producción económica, por lo que el dinero mismo se vuelve menos valioso. Dado que esto puede causar inflación, simplemente imprimir más dinero no es la primera opción de los bancos centrales.

Establecer el requisito de reserva

Uno de los métodos básicos utilizados por todos los bancos centrales para controlar la cantidad de dinero en una economía es el requisito de reserva. Como regla, los bancos centrales exigen a las instituciones depositarias (es decir, los bancos comerciales) mantener cierta cantidad de fondos en reserva (almacenados en bóvedas o en el banco central) contra la cantidad de depósitos en las cuentas de sus clientes.

Por lo tanto, cierta cantidad de dinero siempre se mantiene en reserva y nunca circula. Digamos que el banco central ha establecido el requisito de reserva en 9%. Si un banco comercial tiene depósitos totales de $100 millones, entonces debe apartar $9 millones para cumplir con el requisito de reserva. Puede poner los $91 millones restantes en circulación.

Cuando el banco central quiere que haya más dinero circulando en la economía, puede reducir el requisito de reserva. Esto significa que el banco puede prestar más dinero. Si quiere reducir la cantidad de dinero en la economía, puede aumentar el requisito de reserva. Esto significa que los bancos tienen menos dinero para prestar y, por lo tanto, serán más selectivos al emitir préstamos.

Los bancos centrales ajustan periódicamente las tasas de reservas que imponen a los bancos. En Estados Unidos (desde el 1 de enero de 2022), las instituciones depositarias más pequeñas con cuentas de transacciones netas de hasta $32.4 millones están exentas de mantener una reserva. Las instituciones de tamaño mediano con cuentas que oscilan entre $32.4 millones y $640.6 millones deben apartar el 3% de los pasivos como reserva. Las instituciones con más de $640.6 millones tienen un requisito de reserva del 10%.

El 26 de marzo de 2020, en respuesta a la pandemia de coronavirus, la Fed redujo los ratios de los requisitos de reserva a un 0%, eliminando los requisitos de reserva para todas las instituciones depositarias de EE. UU., en otras palabras.

Influenciar las tasas de interés

En la mayoría de los casos, un banco central no puede fijar directamente las tasas de interés para préstamos como hipotecas, préstamos de autos o préstamos personales. Sin embargo, el banco central tiene ciertas herramientas para impulsar las tasas de interés hacia niveles deseados. Por ejemplo, el banco central tiene la clave de la tasa de política, la tasa a la cual los bancos comerciales pueden pedir prestado al banco central (en Estados Unidos, esto se llama tasa de descuento federal).

Cuando a los bancos se les permite pedir prestado del banco central a una tasa más baja, trasladan estos ahorros al reducir el costo de los préstamos a sus clientes. Las tasas de interés más bajas tienden a aumentar los préstamos, lo que significa que la cantidad de dinero en circulación aumenta.

Participar en Operaciones de Mercado Abierto

Los bancos centrales afectan la cantidad de dinero en circulación comprando o vendiendo valores gubernamentales a través del proceso conocido como operaciones de mercado abierto (OMO). Cuando un banco central busca aumentar la cantidad de dinero en circulación, compra valores gubernamentales a bancos comerciales e instituciones. Esto libera activos bancarios: ahora tienen más efectivo para prestar. Los bancos centrales realizan este tipo de gasto como parte de una política monetaria expansiva o de alivio, que reduce la tasa de interés en la economía.

Lo opuesto ocurre en un caso donde se necesita retirar dinero del sistema. En Estados Unidos, la Reserva Federal utiliza operaciones de mercado abierto para alcanzar una tasa de fondos federales objetivo, la tasa de interés a la cual los bancos e instituciones prestan dinero entre ellos de un día para otro. Cada par prestamista-prestatario negocia su propia tasa, y el promedio de estas es la tasa de fondos federales. La tasa de fondos federales, a su vez, afecta a todas las demás tasas de interés. Las operaciones de mercado abierto son un instrumento ampliamente utilizado ya que son flexibles, fáciles de usar y efectivas.

Introducir un Programa de Flexibilización Cuantitativa

En tiempos económicos difíciles, los bancos centrales pueden llevar las operaciones de mercado abierto un paso más allá e instituir un programa de flexibilización cuantitativa. Bajo la flexibilización cuantitativa, los bancos centrales crean dinero y lo utilizan para comprar activos y valores como bonos gubernamentales. Este dinero entra en el sistema bancario a medida que se recibe como pago por los activos comprados por el banco central. Las reservas de los bancos aumentan en esa cantidad, lo que anima a los bancos a conceder más préstamos, ayudando a reducir aún más las tasas de interés a largo plazo y fomentar la inversión.

Después de la crisis financiera de 2007-2008, el Banco de Inglaterra y la Reserva Federal lanzaron programas de flexibilización cuantitativa. Más recientemente, el Banco Central Europeo y el Banco de Japón también han anunciado planes de flexibilización cuantitativa.

Conclusión

Los bancos centrales trabajan arduamente para asegurar que la economía de una nación se mantenga sana. Una forma en la que los bancos centrales logran este objetivo es controlando la cantidad de dinero que circula en la economía. Sus herramientas incluyen influir en las tasas de interés, fijar los requisitos de reserva y emplear tácticas de operaciones de mercado abierto, entre otros enfoques. Tener la cantidad correcta de dinero en circulación es crucial para asegurar una economía estable y sostenible.