Algunas personas son increíblemente ricas. Según Forbes, a partir de marzo de 2024, Bernard Arnault es el hombre más rico vivo, con $233 mil millones en su nombre. Eso es más que el producto interno bruto combinado de Myanmar, Laos y Camboya, que tienen alrededor de 78 millones de personas entre ellos.

¿Cuán rico se puede ser?

En el mundo actual, donde los imperios tecnológicos crecen rápidamente y consolidan vastas fortunas, es tentador pensar que los multimillonarios de hoy son los humanos más ricos que jamás hayan pisado la Tierra. Pero, resulta que las personas más ricas vivieron hace siglos, y sus fortunas eran tan vastas que remodelaron economías enteras.

De los multimillonarios modernos a los titanes históricos

Estimar la riqueza en épocas pasadas es difícil debido a que lo que significa ser rico varía ampliamente de una época a otra. ¿Cómo valorar las propiedades terrenales de los emperadores persas? ¿Multiplicar el peso en onzas del tesoro de Genghis Khan por $2,628 (el precio más reciente del oro por onza a partir de noviembre de 2024) te dice cuánto valía su riqueza en ese entonces?

En economías donde no existía una moneda verdadera, los impuestos se cobraban en granos, y la alfabetización era tan complicada como la ciencia espacial, asignar cantidades en dólares a las cosas es un ejercicio en especulación desenfrenada.

Pero eso no lo hace menos divertido. Toma a Marcus Licinius Crassus, quien tenía un patrimonio neto estimado de 170 millones de sestercios. El inversor original de valor compraba grandes extensiones de Roma cuando estaban en llamas y solo enviaba a su ejército de constructores y arquitectos esclavizados para apagar las llamas si los dueños pagaban. Cuando Espartaco lideró una rebelión en el 73 a.C., Crassus personalmente desplegó dos legiones. La leyenda cuenta que murió cuando le vertieron oro fundido en la boca, simbolizando su sed de riquezas.

¿Por qué es difícil comparar la riqueza histórica con la riqueza moderna?

La riqueza en tiempos antiguos se medía de manera diferente, y sin sistemas de moneda estandarizados, es difícil traducir con precisión las fortunas históricas a cifras actuales. El valor de la tierra, los recursos y el poder a menudo eclipsaban la riqueza monetaria.

John D. Rockefeller tenía entre $300 mil millones y $400 mil millones. J.P. Morgan era el prestamista de último recurso de EE. UU. antes de que se estableciera la Reserva Federal, estabilizando la economía a través de un préstamo masivo al gobierno luego del Pánico de 1893.

Mansa Musa y Atahualpa: Gigantes de la historia

En 1324, Mansa Musa emprendió una peregrinación a La Meca, llevando consigo un séquito de 60,000 personas y un tesoro de oro enorme. Su viaje a través del mundo mediterráneo causó ondas en toda la región.

Musa distribuyó vastas cantidades de oro en El Cairo, Medina y otras ciudades. Su generosidad, especialmente el oro que regalaba, fue tan extrema que causó hiperinflación en estas ciudades. Históricamente, la riqueza de Musa es difícil de cuantificar, pero se estima que era tan rico que su gasto hizo que los precios de bienes cotidianos aumentaran.

Atahualpa, el último gobernante del Imperio Inca, controlaba una fortuna igualmente notable, aunque bajo circunstancias diferentes. El imperio Inca era único porque no utilizaba un sistema monetario formal; en cambio, la riqueza se medía por el control sobre los recursos y el trabajo.

¿Pueden los multimillonarios modernos tener el mismo impacto en la economía global que figuras históricas como Mansa Musa o Atahualpa?

Aunque los multimillonarios modernos tienen una gran riqueza, no tienen la misma influencia económica concentrada que figuras como Mansa Musa o Atahualpa. La economía global actual es más compleja y diversificada, por lo que la riqueza individual, por más grande que sea, es menos probable que desencadene el tipo de hiperinflación o colapso económico que ocurrió en el pasado.

En conclusión

Mientras que figuras históricas como Mansa Musa y Atahualpa poseían una riqueza tan concentrada en sus manos que impactaba regiones y economías enteras, los individuos más ricos de hoy en día, como Musk y Bezos, aunque poseen enormes sumas, no igualan la influencia económica de los más ricos de la historia.