Madam C.J. Walker (1867 a 1919) fue una emprendedora de principios del siglo XX que creó un exitoso negocio fabricando y vendiendo productos para el cuidado del cabello de mujeres negras. En tan solo 13 años, su empresa homónima creció hasta alcanzar ventas en las cifras superiores a los cinco dígitos (equivalentes a casi $10 millones hoy en día). A menudo apodada como la “primera millonaria hecha a sí misma en los EE.UU.”, fue una de las afroamericanas más ricas de su época. A medida que su fortuna y fama crecían, Madam Walker se convirtió en una notable filántropa y defensora de los derechos de los negros también.
La Vida Temprana de Madam C.J. Walker
Nacida como Sarah Breedlove en 1867, fue la quinta de seis hijos de dos ex esclavos convertidos en aparceros en Delta, Louisiana. Recibió una educación rudimentaria de las escuelas dominicales locales, pero aprendió a leer y escribir mientras trabajaba en los campos y, más tarde, como lavandera. Después de quedar huérfana a temprana edad, se fue a vivir con familiares y se casó a los 14 años.
Después de que su esposo falleciera, dejándola con una hija, Sarah se mudó a St. Louis en 1889, donde varios de sus hermanos trabajaban como barberos (lo que pudo haber despertado su interés por el cuidado del cabello). Continuó trabajando como lavandera y cocinera. Padeciendo de caída de cabello, conoció y comenzó a recibir tratamientos de una emprendedora negra local, Anne Turnbo Pope, quien dirigía un negocio de peluquería, alrededor de 1902 a 1903. Los tratamientos mejoraron la condición de su cuero cabelludo y Sarah comenzó a trabajar para Turnbo Pope (quien se convirtió en Annie Turnbo Pope Malone después de volver a casarse en 1914), vendiendo sus remedios y tratamientos puerta a puerta.
En 1905, Sarah se mudó a Denver para trabajar como agente de ventas vendiendo productos de Turnbo Pope.
Logros Notables
En 1906, Sarah decidió aventurarse con su propio tratamiento capilar. Afirmaba que la idea y los ingredientes le llegaron en un sueño, transmitidos por “un gran hombre negro” que recomendaba un “remedio … venido de África”; pero es más probable que simplemente analizara y modificara los productos de Pope-Turnbo, posiblemente con la ayuda de un amigo farmacéutico que vivía en una casa donde trabajaba de cocinera como segundo empleo.
En anuncios y comunicados que colocó para Pope-Turnbo, Sarah ya se presentaba como Sra. C.J. Walker, después de casarse con Charles Joseph Walker poco después de mudarse a Denver. Ahora, con una inversión de 1.25 dólares, lanzó su primer producto, el Maravilloso Crecepelo de Madam C.J. Walker, un acondicionador a base de aceite de coco y azufre. Fue un gran éxito, le generó $1,000 en ingresos ese año.
Métodos de Negocios Modernos
Madam Walker se benefició del surgimiento de una clase media negra a principios del siglo XX, que tenía ingresos discrecionales para gastar en belleza y mejora personal. Pero también fue notablemente perspicaz en su enfoque empresarial, adoptando técnicas que parecen bastante contemporáneas. Entre sus estrategias:
Creditada como la primera millonaria negra hecha a sí misma, Madam C. J. Walker encarna la clásica historia de éxito estadounidense: surgiendo de un origen empobrecido para crear un imperio empresarial, armada solo con una educación básica y su propia ingenio y determinación. Al momento de su fallecimiento, su empresa tenía un valor estimado entre $1.2 y $1.5 millones (alrededor de $22.4 a $28 millones en dólares actuales).
Legado y Filantropía de Madam C.J. Walker
Además de sus ingresos de la empresa, Walker invirtió en bienes raíces, joyas, antigüedades y arte. En el momento de su muerte en 1919, sus activos personales valían cerca de $600,000, lo que equivale aproximadamente a $11.2 millones en 2024.
A medida que aumentaba la riqueza de Walker, también lo hacía su alcance filantrópico; expresaba con frecuencia el deseo de “ayudar a mi raza”. A principios de su carrera, en 1911, contribuyó con $1,000 para la construcción de una sucursal negra de la YMCA en Indianápolis; hacia el final, en 1918, organizó y lideró el esfuerzo para liquidar la hipoteca de la casa de Frederick Douglass y se comprometió con $5,000 para la campaña contra los linchamientos de la NAACP en 1919.
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